Peut-on enseigner l’empathie?

La recherche montre que l’empathie est un puissant outil social. Peut-il être appris?

Un client m’a récemment dit qu’un ami ne s’était pas présenté à une sortie qu’ils préparaient ensemble depuis plusieurs semaines. “Quel genre d’ami ferait ça?” Ils voulaient savoir. “Je ne le ferais jamais.”

Une amie a raconté qu’un collègue avait pris le crédit de son travail (celui de mon ami). «Comment a-t-elle pu faire cela?» Voulait-elle savoir. “Je ne comprends pas. Elle sait que j’ai vraiment travaillé dur sur ce projet. C’est tellement faux. ”

Un autre ami a déclaré qu’une femme avec qui il sortait avait cessé d’être disponible pour sortir. «Je lui ai demandé ce qui s’était passé», a-t-il déclaré, «mais elle n’a pas répondu à mes appels. Elle a également cessé de répondre aux SMS ou aux courriels. »Il a dit qu’il avait compris que cela ne l’intéressait plus, mais il était blessé et surpris. «Elle n’avait pas l’air d’être ce genre de personne. Nous sortions depuis assez longtemps pour que je pense qu’elle aurait le sentiment qu’elle pourrait au moins me devoir une explication. Je connais des femmes fantômes avec lesquelles ils sortent, mais je ne le ferais jamais. Ce n’est pas juste pour eux. Et ce qu’elle a fait n’était pas juste avec moi.

Beaucoup de gens font des choses que nous ne pouvons pas comprendre et que nous ne ferions jamais. Bien qu’il puisse y avoir différentes explications à un tel comportement (j’ai déjà écrit sur les images fantômes dans un autre article), l’une des raisons est un manque d’empathie. Et il me semble que nous constatons une augmentation des échecs ces derniers temps.

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L’empathie est «la capacité de comprendre et de partager les sentiments d’autrui». C’est semblable à la sympathie, mais différente de celle-ci, ce qui peut signifier partager un sentiment particulier avec implique la sympathie, mais pas toujours).

Selon Helen Riess (professeure agrégée de psychiatrie à la Harvard Medical School, directrice du programme Empathy and Relational Science du Massachusetts General Hospital de Boston, ainsi que cofondatrice et scientifique principale d’Empathetics.com), l’empathie joue un rôle important dans la capacité de notre société à fonctionner, favorisant un «partage d’expériences, de besoins et de désirs entre individus». Nos réseaux de neurones sont conçus pour interagir avec les réseaux de neurones des autres afin de percevoir et de comprendre leurs émotions et de les différencier le nôtre, qui permet aux humains de vivre les uns avec les autres sans se battre constamment ni se sentir pris en charge par quelqu’un d’autre.

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Source: Alessandro Guerriero / 123rf

La recherche a montré que l’empathie n’est pas simplement innée, mais peut en réalité être enseignée. Par exemple, il semble que la formation médicale puisse effectivement diminuer l’empathie, mais d’un autre côté, les médecins peuvent apprendre à faire preuve de plus d’empathie envers leurs patients. Fait intéressant, leur empathie accrue augmente également la satisfaction du patient et le respect des recommandations de traitement.

Il me semble que ces techniques pourraient fonctionner avec beaucoup de gens autres que les médecins. En écoutant les clients, les collègues et les amis discuter de leurs préoccupations ces jours-ci, je me suis dit que nous devrions enseigner l’empathie à l’école. Peut-être que si nous commençons dans les premières années et continuons à enseigner au lycée, les problèmes d’intimidation, de harcèlement et d’autres comportements inappropriés diminueraient.

Mais l’idée même d’enseigner l’empathie aux jeunes enfants semble poser un problème. Une mère m’a dit craindre qu’une trop grande empathie ne conduise à la douceur ou à la faiblesse. Elle ne voulait pas que son fils «ressemble à une fille», se sente trop pour les autres et, partant, écarte ses propres besoins et ne puisse poursuivre ses propres objectifs.

En l’écoutant, je me suis demandé quel genre d’empathie impliquait le fait de ne pas atteindre vos propres objectifs, et j’ai commencé à réfléchir à la façon dont certaines femmes semblent sublimer leurs propres souhaits pour donner aux autres ce qu’elles veulent. Mais est-ce que cette empathie? Je ne pense pas. Je ne suis pas sûr de ce que j’appellerais cela, mais pas de l’empathie – pas «comprendre les sentiments de quelqu’un d’autre tout en différenciant nos propres sentiments des siens».

L’empathie n’exige pas la sublimation ou l’enfouissement de nos propres sentiments. En fait, la vraie empathie implique d’utiliser nos sentiments pour comprendre ceux de quelqu’un d’autre. Nous ne savons peut-être pas exactement ce qu’ils ressentent, mais nous pouvons utiliser nos sentiments pour nous aider à savoir quelque chose de ce qu’ils ressentent.

Une des mêmes études qui a montré que l’empathie pouvait être enseignée aux médecins a également montré que les médecins empathiques avaient tendance à avoir des patients qui suivaient les recommandations de traitement et présentaient de meilleurs résultats de traitement.

Il est souvent plus facile d’avoir de l’empathie pour quelqu’un qui est comme nous, mais il est possible d’apprendre l’empathie pour ceux qui sont différents de nous. Selon Reiss, ce type de compréhension peut traverser des ponts et promouvoir un comportement social positif. Peut-être pourrions-nous utiliser un peu plus d’empathie dans notre monde.

Références

Helen Riess. (2017) La science de l’empathie. Journal of Patient Experience. 4 (2): 74–77. Publié en ligne le 9 mai 2017 doi: 10.1177 / 2374373517699267