Pourquoi avons-nous des relations sexuelles?

Les humains sont plus susceptibles d’être sexuellement actifs quand ils ne peuvent pas concevoir.

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La sexualité est beaucoup plus que la reproduction. Pour notre espèce, de loin le plus de sexe se passe dans des contextes où la conception est impossible.

Les humains ne sont pas les seuls à avoir des relations sexuelles pour de nombreuses autres raisons. Quand on regarde des espèces étroitement apparentées, le sexe non reproductif est également courant.

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Autres singes

Les femelles chimpanzés s’accouplent avec tous les mâles d’un groupe, par exemple, bien qu’elles se comportent de manière plus sélective au moment de la fécondation.

Les chimpanzés pygmées, ou bonobos, sont les grands champions du sexuel sans promiscuité et mettent certainement les humains dans l’ombre à cet égard. Chaque adulte est susceptible de frotter les organes génitaux avec n’importe quel autre. Pourquoi y a-t-il tellement d’activités sexuelles clairement non reproductives? Quel est le lien avec les humains?

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Pour les bonobos, le but de la plupart des interactions sexuelles est clairement social plutôt que reproductif.

De toute évidence, le sexe sert à diffuser l’agression et à renforcer les liens sociaux. Les êtres humains étant principalement monogames, ces fonctions s’appliquent principalement aux couples mariés.

Une vie sexuelle active contribue à renforcer les liens sexuels et les couples peuvent faire l’amour à la suite d’une dispute comme moyen de réduire les conflits. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi il y a tant de sexualité humaine en dehors du contexte de la reproduction.

Fonctions non reproductives du sexe

Il existe une variété presque ahurissante de raisons de sexe non reproductif chez l’homme et d’autres espèces. L’extraction des ressources (généralement des mâles par les femelles) est observée chez plusieurs espèces. De nombreuses espèces d’oiseaux et d’insectes offrent un cadeau de noces en nourriture avant leur accouplement. L’analogie humaine implique la prostitution, antérieure à l’argent et qualifiée de plus ancienne profession.

Dans les sociétés de cueilleurs (c.-à-d. De chasseurs-cueilleurs), les bons chasseurs ont davantage de relations extraconjugales et leurs rencontres peuvent être précédées d’un don de viande secret.

Chez les chimpanzés, l’accouplement promiscuité des femelles avant leur période d’ovulation a probablement plus à faire que ce que l’on voit. En particulier, on pense qu’il s’agit d’un moyen de défense contre l’infanticide. Le raisonnement est que les hommes, qui tuent généralement les jeunes quand ils le peuvent, sont moins susceptibles de se débarrasser de la progéniture des femelles avec lesquelles ils se sont mariés, détruisant ainsi leur propre progéniture.

L’infanticide est courant dans certaines sociétés de recherche de fourrages, telles que les Ache du Paraguay (1). Une veuve peut perdre ses plus jeunes enfants lorsqu’elle se remarie, car le nouveau mari s’attend à ce qu’elle investisse immédiatement dans sa progéniture.

Chez les humains, les rapports sexuels extraconjugaux consensuels sont étonnamment courants. Une telle polyandrie informelle, ou «échange d’épouses», est particulièrement courante dans les sociétés où le taux de mortalité des hommes est élevé (2). Ces faveurs ont été étendues aux invités des sociétés esquimaudes traditionnelles et ont entraîné l’obligation de rembourser en nature. De plus, en cas de décès d’un homme, son invité assumait la responsabilité de ses enfants.

Quelle que soit la complexité de l’explication fonctionnelle, la plupart des gens supposent que la prédominance du comportement sexuel en dehors des contextes de reproduction est simplement motivée par le plaisir. Cela fait toujours partie de l’histoire, mais exclut rarement d’autres possibilités.

Le comportement homosexuel chez les humains renforce les alliances, comme l’illustrent les relations habituelles des guerriers dans la Grèce antique, où un homme d’un certain âge formait un apprenti et dormait avec lui. Les interactions homosexuelles sont étonnamment communes chez de nombreuses autres espèces, même s’il est difficile de savoir si elles ont une fonction évolutive (4).

Plaisir sexuel: avantages immédiats ou ultimes (fonctionnels)

Même avant l’émergence d’une contraception artificielle efficace, une grande partie de l’activité sexuelle humaine était probablement non reproductrice, si les populations contemporaines pouvaient nous guider.

Comme beaucoup d’autres espèces, les hommes frustrés sexuellement s’engagent pour leur propre plaisir. Cette pratique peut être simplement attribuable à la recherche du plaisir, mais elle peut également améliorer la viabilité du sperme dans les éjaculats ultérieurs. Bien entendu, la masturbation est courante chez les femmes pour lesquelles aucun bénéfice fonctionnel n’est évident (3).

Même dans les relations hétérosexuelles, la diversité des pratiques sexuelles, y compris les relations orales et anales, signifie que certaines activités sexuelles sont manifestement non reproductives. Bien entendu, de telles pratiques peuvent contribuer à créer des liens via un plaisir partagé et une expérience émotionnelle.

Même si un couple est limité aux rapports sexuels, la plupart de ses interactions ont lieu à des moments où la conception est impossible. En effet, les femmes ne sont pleinement fertiles que quelques jours au plus dans leur cycle mensuel. Il y a ensuite les relations sexuelles pendant la grossesse et les relations sexuelles après la ménopause, lorsque la conception est impossible.

Lorsque chacun de ces facteurs est pris en compte, il est clair que les rapports sexuels potentiellement reproductifs ne représentent qu’une petite fraction de l’activité sexuelle au cours de la vie. Qu’est-ce que tout cela signifie?

Conclusion

Même du point de vue restreint de la biologie de l’évolution, la sexualité est complexe pour d’autres espèces comme pour l’homme. À travers les âges, les théologiens chrétiens ont soutenu que la sexualité ne devrait concerner que la reproduction. Ces idées semblent maintenant absurdement déconnectées de la réalité.

En toute justice, les diverses fonctions de la sexualité n’ont été correctement appréciées qu’au cours des dernières décennies. Ils doivent encore être placés dans une perspective évolutionniste nette.

Références

1 Hill, K. et Hurtado, M. (1996). Maux de vie. New York: Aldine de Gruyter.

2 Starkweather, KE et Hames, R. (2012). Une enquête sur la polyandrie non classique. Human Nature, 23, 149-172.

3 McNair, B. (2013). Porno? Élégant! New York: Routledge.

4 Roughgarden, J. (2006). L’arc-en-ciel de l’évolution. Oakland, Californie: Presses de l’Université de Californie.