Pourquoi Lady Brewster s'est évanouie dans le choc
Dans mon dernier blog – "De Davy Jones et Thomas Henry Huxley" – J'ai noté les leçons que chacun a enseignées, et a fini avec, "J'ai beaucoup écrit sur Huxley, et il reste un intellectuel de mon héros. Mais maintenant, pour un moment, il est temps de dire, paix Davy Jones, et merci pour tout. "Maintenant, je voudrais partager mon histoire préférée, et probablement la plus célèbre, Thomas Henry Huxley.
Au cours de l'été 1860, après que l' Origine des espèces de Darwin n'était sortie que depuis six mois, la guerre des mots entre le clergé et les scientifiques sur la nature et la place de l'homme avait déjà commencé. Cette guerre eut son équivalent de la bataille de Gettysburg le 30 juin 1860 lors de la réunion annuelle de l'Association britannique pour l'avancement des sciences (BAAS). La réunion de BAAS a eu une discussion sur les nouvelles idées dangereuses de Darwin comme sa pièce maîtresse. Les écrits de Darwin sur l'évolution et la sélection naturelle signifiaient beaucoup de choses pour beaucoup de gens, mais ils signifiaient indéniablement une chose correcte: toute vie sur terre, y compris la vie humaine , évoluait vers son état actuel et n'était pas le produit de créations spéciales par un Créateur.
L'audience de 700 personnes pour la séance du samedi 30 juin de la réunion du BAAS de 1860 était composée d'une majorité de membres du clergé, de quelques universitaires et d'une bonne partie des dames et messieurs britanniques. Ce qui rendait la foule si inhabituelle n'était pas le faible nombre d'universitaires, mais plutôt la prédominance du clergé sur les dames et les messieurs. Normalement, la classe supérieure britannique a dominé le public lors de ces réunions, en regardant des événements tels que les Romains ont vu des combats de gladiateurs. Les ecclésiastiques assistaient souvent aux réunions du BAAS, mais ils dominaient ici. Ils sont venus pour entendre le légendaire révérend Samuel Wilberforce – également connu sous le nom de Samuel d'Oxford – démanteler l'évolution et montrer, une fois pour toutes, à quel point Darwin et ses partisans étaient dangereux, malavisés et carrément répréhensibles. L'adversaire de Wilberforce devait être le scientifique et conférencier de renommée mondiale, Thomas Henry Huxley.
Wilberforce et Huxley à Oxford ont été si nombreux à entendre Samedi 1860 que les organisateurs de la réunion ont dû changer de chambre au nouveau Musée du néogothique, une pièce qui, par un étrange coup de sort, avait une entrée surmontée d'un ange gardien. . Au milieu de cette salle bondée, était assis le professeur Henslow, président de cette section de BAAS. A sa droite était assis l'évêque Wilberforce et à sa gauche assis Huxley. Les ecclésiastiques du public étaient assis devant et au centre. Dans le coin nord-ouest étaient assis des étudiants et quelques professeurs pour encourager Huxley. Le reste de la pièce était bordé de dames britanniques et de gentilshommes qui se démangeaient pour entendre un bon combat.
Lorsque le révérend Wilberforce, âgé de 55 ans et vêtu de pourpre, prit le devant de la scène, il avait été évêque d'Oxford pendant 20 ans et avait derrière lui une puissance ecclésiastique considérable dans sa lutte contre Huxley. Pourtant, Wilberforce n'avait aucun pedigree académique pour défier Huxley, en dehors d'un Oxford Award reçu en mathématiques il ya longtemps. Ce qu'il avait sur ce front, cependant, était une arme secrète nommée Richard Owens. Owens, le principal anatomiste du monde et rival scientifique de Darwin, avait été entraîneur de Wilberforce pour sa performance BAAS.
Wilberforce a attaqué la théorie de l'évolution de Darwin par la sélection naturelle, qui était, selon Wilberforce, un peu plus qu'un principe sacrilège mal formé qui menaçait la place de l'humanité en tant que joyau de la création. Wilberforce finit avec des mots, qu'en rétrospective, il regretterait. Il se tourna vers Huxley et lui demanda: «Est-ce par l'intermédiaire de son grand-père ou de sa grand-mère qu'il a réclamé sa descente d'un singe?» ( Life and Letters de Thomas Henry Huxley FRS (1900) édité par Leonard Huxley). La foule est devenue folle de joie.
Même si Huxley savait que Wilberforce allait tenter de discréditer les idées de Darwin, il n'avait en fait aucune intention d'assister à la réunion le jour où Wilberforce allait parler, malgré le fait qu'il était l'un des scientifiques les plus éminents de BAAS. Huxley était épuisé et avait prévu de quitter Oxford juste avant le discours de Wilberforce pour rejoindre sa femme, qui rendait visite à sa sœur à Reading. Mais, dans un peu de sérendipité, il est tombé sur Robert Chambers à BAAS ce vendredi. Quelques 15 ans plus tôt, Chambers, en utilisant un nom de plume, a écrit Vestiges de l'histoire naturelle de la création, un livre évolutionniste, qui, bien qu'incertain, était une sorte de précurseur de l'origine des espèces . Chambers, peut-être dans une tentative de se venger du clergé qui avait bouleversé son livre, supplia Huxley de parler et Huxley accepta de rester le lendemain face à Wilberforce.
Huxley a commencé sa réponse en soulignant qu'il n'était présent que «dans l'intérêt de la science» et a ensuite démontré que les arguments de Wilberforce étaient erronés et ne reposaient sur aucun principe scientifique. Ce qui allait suivre choquerait le public, pour l'instant Huxley répondrait à la remarque sarcastique de Wilberforce concernant la descente familiale de Huxley des singes. Comme un écrivain présent au débat a écrit pour Macmillan's Magazine de nombreuses années après la réunion de 1860, "M. Huxley … parlait ces mots terribles – des mots dont personne ne semble sûr maintenant, ni, je pense, qui se souviennent juste après qu'ils ont été prononcés, car leur signification nous a ôté notre respiration, même si cela ne laissait aucun doute sur ce que c'était.
Selon l'écrivain de Macmillan's Magazine , Huxley a répondu à la question de Mgr Wiberforce au sujet des grands-parents et des singes en notant "quant à la descendance d'un singe, je ne devrais pas avoir honte d'être ressuscité d'une telle origine. Mais je devrais avoir honte d'être née de quelqu'un qui prostituait les dons de la culture et de l'éloquence au service des préjugés et du mensonge. »Un autre spectateur à la réunion de BAAS se souvient différemment et pensait que Huxley avait dit: plutôt être la progéniture de deux singes que d'être un homme et peur de faire face à la vérité. "
Le public était stupéfait. Une femme, Lady Brewster, s'est évanouie sous le choc. À la suite des remarques de Huxley, quelques autres scientifiques britanniques bien connus sont intervenus pour défendre les idées de Darwin, à quel point la réunion a pris fin.
J'aurais aimé être là pour serrer la main de Huxley. Et à y penser, j'aurais aussi acheté une pinte à Robert Chambers pour inciter le professeur Huxley à ne pas attraper ce train et à rester à cette réunion BAAS pour commencer.
