Pourquoi le stress règle nos vies

Source: Pensée pensive de E. Percy Moran, 1891, LC-USZ62-71604, revue de la Division des imprimés et photographies du Congrès Washington, DC

Objectivement, les vies d'adultes sont plus confortables, moins exigeantes physiquement et plus faciles que celles du passé. Notre santé est bien meilleure, notre espérance de vie est beaucoup plus longue, notre niveau de vie est visiblement plus élevé. Nos emplois sont moins pénibles physiquement. Nous avons un filet de sécurité qui, quelles que soient ses insuffisances, est plus étendu que tout ce qui existait auparavant.

Pourtant, par la plupart des mesures, les adultes ressentent plus de stress que leurs prédécesseurs. En effet, le concept même de stress est une invention relativement récente qui remonte seulement aux années 1920 et 1930. Mais ce n'est pas avant les années 1950 qu'un modèle moderne de stress, dans lequel la libération de certaines hormones en réponse à des facteurs de stress induit certains changements psychophysiologiques, est entré dans la culture plus large. Les années suivantes ont vu des progrès significatifs dans la compréhension de la neurochimie et des mécanismes bio-psychologiques du stress, de la variété des troubles de stress (y compris le syndrome de stress post-traumatique, identifié au milieu des années 70) et des approches pour gérer le stress.

Le terme stress provient des domaines de la physique et de la métallurgie. Les gens, comme l'acier, peuvent être fragiles ou malléables, cassables ou résilients, fragiles ou flexibles. Des termes comme la tension et la pression sont ancrés dans une analogie avec le stress ou la pression dans le métal ou les gaz.

Pour faire face à l'anxiété et au stress de leur vie, un pourcentage très élevé de la population dépend des cigarettes, de l'alcool et des tranquillisants, des sédatifs et des somnifères.

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Pourquoi tant d'adultes se sentent aujourd'hui submergés par le stress et trouvent-ils cela si difficile à gérer?

Les contraintes de temps ont certainement augmenté, en particulier pour les femmes qui doivent travailler un double quart de travail, combinant des responsabilités professionnelles domestiques et rémunérées.

Il y a aussi un sentiment d'insécurité omniprésent. Nos emplois et nos mariages semblent moins stables et sûrs que par le passé et l'avenir de nos enfants est moins prévisible.

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Les attentes – concernant un niveau de vie approprié ou la qualité d'un mariage ou d'une vie sexuelle épanouissante – ont fortement augmenté ces dernières années, parfois jusqu'à des niveaux extrêmement irréalistes.

Nos options aussi ont beaucoup augmenté. Nous sommes plus libres que jamais de décider de nous marier ou de rester mariés ou d'avoir ou non des enfants. Nous souffrons du paradoxe du choix: que plus d'options entraînent une plus grande anxiété et plus de regrets et de doutes. Trop de choix mènent à la paralysie, à l'indécision et à la poursuite incessante du choix parfait.

Dans l'environnement économique et social actuel, le stress est un problème chronique, qui peut être géré mais pas éliminé. L'exercice, la thérapie, la pensée positive, la relaxation et le recours à la routine ont tous été reconnus comme des techniques pour soulager le stress.

Mais les moyens les plus efficaces pour faire face au stress sont ceux qu'une culture hautement individualiste qui met l'accent sur l'entraide a tendance à éviter. Ces approches relèvent de la sociabilité et des rituels collectifs et communautaires. Les interactions avec les amis, la conversation et les activités partagées ne sont pas de simples distractions. Ce sont des sources de sens qui placent nos stress et nos angoisses dans une nouvelle perspective.

Les générations précédentes ont fait face au stress grâce à des activités qui sont devenues moins courantes dans notre société aux prises avec le temps. Ces personnes étaient des menuisiers, qui ont participé à un éventail d'organisations, religieuses, civiques, fraternelles ou sororales, politiques et sociales. Leurs vies étaient davantage ancrées dans des réseaux de parenté étendus et des cercles d'amitié qui ont persisté pendant des décennies.

Nous ne serons peut-être pas capables de ressusciter ce mode de vie antérieur, mais nous devons reconnaître que notre santé mentale dépend de la sociabilité bien au-delà de ce que la plupart des adultes vivent aujourd'hui.