Les Américains découvrent que malgré leur idéologie d'opportunité pour tous, notre société devient de plus en plus inégale. "Nous sommes les 99", le slogan du mouvement Occupy Wall Street, est basé sur cette réalisation. Dans une récente discussion sur l'inégalité, Alan Krueger, président du Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche, a observé que le revenu médian aux États-Unis a diminué depuis 1999, mais que le revenu des 1% supérieurs a augmenté de 13,5 points de pourcentage depuis 1979 En outre, un rapport récent d'une équipe d'universitaires internationaux montre que les Américains bénéficient d'une mobilité économique et professionnelle inférieure à celle des Canadiens et de la plupart des Européens de l'Ouest. Selon un sondage de Pew Charitable Trusts, le public dans son ensemble est plus susceptible aujourd'hui qu'il y a deux ans de croire qu'il existe des conflits entre riches et pauvres en Amérique.
Les raisons systémiques de cette inégalité croissante sont nombreuses, mais un facteur a peut-être été négligé. Le réseautage social, qui prétend établir des liens et rapprocher les gens, exacerbe paradoxalement les divisions et les inégalités sociales. Les réseaux sociaux sont intrinsèquement injustes et exclusifs. Ils fonctionnent selon le principe de l'homophilie – un mot grec qui signifie «amour du même», ou, plus familièrement, «oiseaux d'une plume s'assemblent». Trois choses caractérisent les réseaux d'amitié: les mêmes types de personnes se réunissent, ils influencent l'un et l'autre à penser de même, et, une fois qu'ils sont au même endroit, cet endroit même les influence pour qu'ils se ressemblent davantage. Si les gens ont un prestige inférieur, un statut socio-économique ou sont la cible de discrimination, alors leurs réseaux seront composés de personnes ayant un prestige inférieur, un statut socio-économique inférieur et qui sont autrement désavantagés.
Les réseaux sociaux peuvent encourager les gens à adopter des pratiques qui les aident à aller de l'avant, même s'ils partent tous du même endroit. Les élèves dont les amis suivent des cours de Placement Avancé sont eux-mêmes plus susceptibles de suivre des cours AP qui les aident à entrer dans de bonnes écoles. Inversement, les réseaux sociaux peuvent décourager les gens de s'engager dans des pratiques telles que fumer ou manger des aliments malsains qui leur nuisent physiquement ou délinquant et des comportements criminels qui leur nuisent socialement. Mais les réseaux qui aident à obtenir un avantage sont le plus souvent trouvés parmi les personnes ayant un statut socio-économique plus élevé pour commencer. "A celui qui a doit être donné" est un truisme de réseau social: les effets des réseaux sociaux sont amplifiés pour ceux qui sont déjà socialement avantagés.
L'amitié peut être considérée comme un «capital social» inégalement réparti. Etude après étude a affirmé que si vos amis ont des ressources financières ou éducatives ou ont des liens avec des gens qui pourraient vous mettre un mot, alors vous êtes beaucoup plus susceptibles d'atteindre le sommet. Nous savons depuis longtemps que la richesse et les connexions sont héritées; nous oublions que les réseaux d'amitié, qu'ils soient naturels ou résultent de notre position, ou qu'ils soient consciemment cultivés dans le cadre d'une stratégie de «réseautage», renforcent les avantages de l'héritage et ajoutent à l'insularité de 1%. L'inverse est vrai. Quand ses amis manquent de ressources, il est plus difficile de rejoindre la classe moyenne. Ce n'est pas une «culture de la pauvreté» qui est le problème, c'est le réseau social de la pauvreté.
Le réseautage social, un concept ajouté à l'Oxford English Dictionary seulement en 1993, a été amplement amplifié par des sites Internet tels que Facebook, fondé en 2004 mais maintenant utilisé par plus de 150 millions d'Américains. Selon Facebook, l'utilisateur moyen a 130 «amis». La recherche sur les réseaux sociaux suggère que ses amis reflètent sa propre classe, son statut et ses intérêts. Même l'accès à Internet lui-même est augmenté en ayant des amis de revenus et d'éducation plus élevés. Se faire des amis et se tenir au courant est une activité agréable, même obsessionnelle pour certains jeunes. Une conséquence imprévue du réseautage est cependant une augmentation des inégalités sociales et économiques. La montée des réseaux sociaux n'est pas le seul facteur contribuant à l'augmentation des inégalités, mais dans le cercle chaleureux de l'amitié individuelle, d'autres peuvent être laissés pour compte.
