Les chiens ont une chimie particulière avec les humains qui remonte à plusieurs dizaines de milliers d'années. Les chercheurs ont étudié cette relation évolutive particulière à partir d'un certain nombre d'angles différents. Leurs résultats sont surprenants.
L'unité sociale
Les chiens domestiques sont descendus des loups tellement récemment qu'ils restent des loups dans tous les éléments biologiques essentiels, y compris leur comportement social. Les meutes de loups ont des parallèles intrigants avec les familles humaines:
Ils sont territoriaux.
Ils chassent en coopération.
Les membres de la meute sont liés émotionnellement et se saluent avec enthousiasme après leur séparation.
Dans une meute de loups, seuls les mâles et les femelles sont sexuellement actifs, même si les autres meutes sont sexuellement matures.
Les adaptations sociales des chiens et des humains sont assez semblables pour que les chiens puissent vivre une vie parfaitement heureuse entourée d'humains et vice versa. Les chiens sont choyés avec le meilleur de la nourriture et des soins médicaux, dormant fréquemment dans les lits confortables de leurs propriétaires.
Un membre de la famille
Pourquoi les gens prodiguent-ils autant de soins à un membre d'une espèce exotique? Une réponse courte est que sur un plan émotionnel, les familles ne voient pas le chien comme étranger. Selon John Archer (1) de l'Université du Central Lancashire, qui a mené une étude détaillée des relations entre chien et homme dans une perspective évolutionniste, environ 40% des propriétaires identifient leur chien comme un membre de la famille reflétant la compatibilité sociale entre nos deux espèces.
Les chiens sont extraordinairement attentifs et ont une capacité surnaturelle de prédire ce que feront leurs propriétaires, que ce soit pour prendre un repas ou se promener. Les expériences montrent que les chiens et les loups peuvent être des lecteurs astucieux du langage corporel humain en utilisant la direction de notre regard pour localiser la nourriture cachée (2) un problème qui est au-delà des chimpanzés.
Les chiens semblent également sensibles à l'état émotionnel de leurs maîtres et expriment la contrition lorsque le propriétaire est ennuyé, par exemple. Sinon, la capacité d'exprimer son affection – sans le vouloir – fait du chien un «membre de la famille» apprécié.
Se domestiquer les uns les autres?
Les chiens ont été le premier animal domestique avec lequel nous avons développé une association étroite. La recherche sur l'ADN mitochondrial suggère que la plupart des chiens domestiques ont été génétiquement séparés des loups pendant au moins 100 000 ans, de sorte que nous avons associé avec des chiens aussi longtemps que nous avons été en tant qu'espèce (Homo sapiens). En effet, certains enthousiastes, dont Colin Groves de l'Australian National University, à Canberra, pensent que notre succès en tant qu'espèce est en partie dû à l'aide des chiens (3).
Selon Groves: «La relation homme-chien se résume à une symbiose de très longue durée. Les chiens agissaient comme des systèmes d'alarme, des pisteurs et des aides à la chasse, des installations d'élimination des déchets, des bouteilles d'eau chaude, des gardiens d'enfants et des camarades de jeu. Les humains ont fourni aux chiens de la nourriture et de la sécurité. La relation était stable depuis plus de 100 000 ans et s'est intensifiée à l'Holocène dans la domestication mutuelle. Les humains ont domestiqué des chiens et des chiens domestiques. "
S'appuyant sur les chiens pour entendre l'approche du danger et pour flairer l'odeur des proies, nos ancêtres ont connu un déclin de ces capacités sensorielles par rapport aux autres primates. Cette conclusion est confirmée par le rétrécissement des régions du cerveau consacrées à ces sens (le bulbe olfactif et le corps genouillé latéral).
Pendant la longue période de notre association, les cerveaux des chiens ont diminué d'environ 20 pour cent, ce qui est typique pour les animaux tels que les moutons et les porcs qui jouissent de notre protection. Les animaux domestiques subissent une perte de tissu dans les hémisphères cérébraux, critiques pour l'apprentissage et la cognition. Si nous nous reposions sur les chiens pour entendre et sentir, ils comptaient évidemment sur nous pour réfléchir.
Si Groves a raison de dire que les chiens ont domestiqué les humains, alors le cerveau humain aurait aussi diminué. Étonnamment, les cerveaux humains ont effectivement rétréci, mais par seulement un dixième, ce qui suggère que les chiens ont plus tiré de l'affaire que nous l'avons fait.
1. Archer, J. (1997). Pourquoi les gens aiment leurs animaux de compagnie. Evolution and Human Behaviour, 18, 237-259.
2. Udell, MAR, Dorey, NR et Wynne, CDL (2008). Les loups surpassent les chiens en suivant les indices sociaux humains. Comportement animal, 76, 1767-1773.
3. Groves, CP (1999). Les avantages et les inconvénients d'être domestiqué. Perpectives en biologie humaine, 4, 1-12.
