Bien qu’il existe actuellement en Amérique un nombre de personnes âgées plus important que jamais auparavant, le vieillissement est perçu dans notre société comme un état de déclin – le côté négatif de la courbe de la vie. En dépit des tentatives de l’AARP et de certains défenseurs «vieillissants» qu’il convient d’applaudir, les années qui suivent l’âge de cinquante ou soixante ans sont généralement considérées comme la période entre la fin de la vie réelle et active et la mort, en faisant ainsi une sorte de purgatoire existentiel. Les personnes âgées sont généralement considérées comme des versions plus faibles et moins attrayantes de leur jeune être, une expression d’identité terrible et simplement fausse. Il est facile de voir que les personnes âgées ne sont souvent considérées que comme des citoyens qui marchent lentement, qui conduisent mal, qui conduisent mal, qui ont une déficience auditive, qui observent Matlock . Des études montrent que les jeunes enfants ont des attitudes négatives à l’égard des personnes âgées et qu’il est difficile de faire en sorte que ces sentiments se modifient avant qu’ils ne deviennent tweens. Hollywood a été particulièrement hostile envers les personnes âgées, les décrivant comme des bandes dessinées ou les ignorant complètement. Cela a renforcé les stéréotypes culturels liés au vieillissement et aidé les personnes âgées à réduire leur estime de soi.
Compte tenu de cette orientation culturelle, il n’est pas surprenant que les baby-boomers comme moi soient de plus en plus la cible de l’âgisme (penser ou croire de manière négative au processus de vieillissement ou aux personnes âgées). L’âgisme, qui, il faut le dire, est à la fois contraire à l’éthique et, lorsqu’il est exprimé sur le lieu de travail, est illégal, peut être perçu comme un sous-produit prévisible d’une culture dans laquelle vieillir n’a que peu ou pas de valeur positive. Notre société âgiste a des racines profondes, remontant des décennies en arrière pour produire ce qui est peut-être la culture la plus axée sur la jeunesse de l’histoire L’idée et la réalité du vieillissement ont contredit les valeurs sociales, les attitudes et les croyances dominantes, phénomène qui a largement privé de leurs droits et marginalisé les personnes âgées du reste de la population. On peut raisonnablement en conclure que le vieillissement de la plus grande génération de l’histoire (jusqu’à l’âge de la génération du millénaire) aurait considérablement altéré les valeurs américaines au cours des cinquante dernières années, mais cela n’est tout simplement pas arrivé.
Enfin, l’âgeisme généralisé est fonction d’une variété de perceptions erronées enracinées dans notre étrange déni du processus tout à fait naturel de vieillissement. Aux États-Unis, le vieillissement dans son ensemble est souvent perçu comme quelque chose qui arrive à d’autres personnes lorsque, comme la naissance et la mort, il s’agit d’une expérience universelle. L’aversion envers les personnes âgées, voire leur haine, est d’autant plus singulière que tout le monde le deviendra s’il vit assez longtemps. (Il n’en va pas de même pour le racisme ou le sexisme, car les gens ne changent pas de couleur ou, à de très rares exceptions près, le sexe.) Les Américains s’éloignent du vieillissement d’une autre manière, c’est de penser que les individus se transforment en personnes différentes en vieillissant, ou que le processus se déroule tout à coup. Une personne est jeune, puis boum, elle est vieille. Cette notion va, une lecture complètement inexacte de la façon dont les humains réellement, c’est-à-dire progressivement, l’âge. (En outre, d’un point de vue biologique, chaque partie du corps vieillit à un rythme différent selon l’individu, ce qui signifie qu’il n’ya pas de processus physique unique de vieillissement.) Regrouper les personnes en une masse anonyme de «personnes âgées» est tout aussi ridicule, mais pas rare. ; Les soixante-dix ans sont tout aussi individualistes que les trente ans (sinon plus, étant donné qu’ils ont eu plus de temps pour développer leur personnalité unique). Enfin, les personnes âgées ne restent pas dans un état de «vieillesse» constant, mais changent continuellement, ce qui est un fait que toute personne de moins de 20 ans pourrait avoir du mal à croire ou à accepter.
