Pour beaucoup de gens, s’inquiéter est une activité pénible. La détresse qu’elle provoque résulte d’un certain nombre de facteurs. Comme je le dis dans mon récent livre sur l’anxiété, l’inquiétude peut souvent sembler incontrôlable: nous ne pouvons pas l’arrêter, cela semble aggraver nos inquiétudes plutôt que de les améliorer, et nous n’arrivons pas à l’éteindre [1].
Donc, pour beaucoup de gens, pourquoi ne pas s’inquiéter d’avoir un interrupteur? Commençons par un exemple intéressant. À qui feriez-vous le plus confiance pour effectuer correctement une tâche importante qui nécessite beaucoup d’attention aux détails? Quelqu’un d’humeur heureuse et positive ou quelqu’un d’humeur négative qui est stressé, triste ou tout simplement en colère?
Cela dépend de la nature de la tâche. Les personnes d’humeur positive maîtrisent mieux les tâches créatives, tandis que les personnes d’humeur négative s’exécutent mieux lors de tâches d’analyse. Par exemple, le psychologue Jeffery Melton de l’Université d’Indiana a donné à un groupe de 60 étudiants du premier cycle une série de syllogismes logistiques à résoudre (énigmes du type «Si tous les A sont B et certains B sont C, combien de A sont C?») . Avant de résoudre ces énigmes, la moitié des participants étaient contents et amusés en lisant des caricatures de Far Side ou en écoutant une cassette du comédien Rodney Dangerfield, l’autre moitié faisait office de condition de contrôle et lisait seulement un jeu d’adjectifs ennuyeux. Les participants d’humeur positive ont eu des résultats bien pires sur les syllogismes que les participants de contrôle, ils ont pris moins de temps à la tâche, ont utilisé moins de diagrammes pour les aider à résoudre les problèmes et ont donné des réponses plus ou moins risquées [2].
Ce n’est pas simplement une question de performance analytique altérant l’humeur positive. L’humeur négative elle-même facilite en réalité l’exécution de tâches comportant un élément analytique nécessitant un traitement systématique des éléments individuels afin de résoudre le problème. Joseph Forgas et Rebekah East de l’Université de New South Wales ont divisé 117 étudiants en trois groupes. Les membres du groupe d’humeur positive ont visionné un extrait d’une série humoristique britannique, ceux du groupe d’humeur neutre ont regardé un documentaire sur la nature et ceux du groupe d’humeur négative ont visionné un extrait édité d’un film sur la mort du cancer. Ils ont ensuite été invités à regarder des entretiens trompeurs ou véridiques avec des personnes qui ont nié avoir commis un vol. Les personnes du groupe d’humeur négative étaient les plus précises pour détecter les communications trompeuses, et celles du groupe positif étaient les plus confiantes et les plus crédules [3]. L’opinion générale semble être que ce type d’effet se produit parce que l’humeur négative nous oblige à traiter les informations de manière plus détaillée et systématique, alors que l’humeur positive tend à nous obliger à raccourcir notre pensée analytique en utilisant des «heuristiques» et des stéréotypes. Une heuristique est un raccourci mental qui nous permet de résoudre des problèmes et de porter des jugements rapidement. Par exemple, imaginez que vous venez de rencontrer une petite vieille dame dans la rue qui vous a demandé de lui prêter de l’argent. Si vous êtes d’humeur négative, vous aurez plus de chances d’analyser systématiquement autant d’informations que possible sur elle avant de décider de lui faire confiance. Cependant, si vous êtes d’humeur positive, vous utiliserez probablement une méthode heuristique. Par exemple, elle peut vous rappeler votre grand-mère, vous pouvez donc immédiatement supposer qu’elle est gentille, douce et digne de confiance. L’heuristique vous permet de prendre un raccourci analytique et de prendre une décision rapidement – mais c’est peut-être une mauvaise décision!
Qu’est-ce que tout cela a à voir avec l’inquiétude? Bien beaucoup. La plupart des problèmes chroniques ou pathologiques surviennent pendant que nous sommes d’humeur négative. Nous pouvons être stressés, anxieux, tristes, fatigués, souffrants… ou même avoir la gueule de bois! Cette humeur négative a beaucoup à répondre. Cela contribue à l’inquiétude persistante de différentes façons et contribue à rendre notre inquiétude incontrôlable. Premièrement, comme nous l’avons déjà noté, l’humeur négative active une forme systématique de traitement de l’information qui ne vous permettra tout simplement pas d’utiliser des raccourcis pour tirer des conclusions sur votre inquiétude. Vous allez devoir tout passer en revue – faits par faits, scénario par scénario, résultat catastrophique pour résultat catastrophique! Pour étayer cette conception d’inquiétude en tant que forme de traitement systématique de l’information, les deux semblent partager des caractéristiques cérébrales fonctionnelles similaires. Le traitement systématique semble être soutenu par des processus cérébraux distincts du point de vue fonctionnel situés dans les lobes frontaux gauches, et des études ont montré que des augmentations inquiétantes sont également associées à une activation accrue de l’hémisphère gauche. Cela concorde avec le traitement systématique et la pensée inquiétante selon lesquelles il s’agit principalement d’activités de l’hémisphère gauche impliquées dans le traitement systématique et verbal de l’information [4].
Deuxièmement, les états d’humeur négatifs sont associés à des normes de performance élevées – ils vous incitent davantage à atteindre vos objectifs. Walter Scott et Daniel Cervone de l’Université du Wyoming ont divisé les étudiants du premier cycle en une humeur négative ou neutre en leur demandant d’écouter une cassette audio – dans l’état négatif où ils étaient invités à imaginer un scénario dans lequel leur meilleur ami était en train de mourir cancer, dans le scénario neutre, ils ont été invités à imaginer la visualisation de leur chambre à la maison. Après cela, tous les participants ont été invités à effectuer une tâche non pertinente dans laquelle ils devaient évaluer le sens des mots présentés. Mais le véritable objectif de l’étude était contenu dans un questionnaire composé de quatre éléments, dans lequel les participants notaient la norme de performance minimale à laquelle ils seraient satisfaits pour une série de tâches (par exemple, «compte tenu de votre moyenne cumulative pour ce semestre, quelle est la valeur minimale? niveau de performance que vous auriez à obtenir ce semestre pour être satisfait de la façon dont vous avez fait? “). Comme prévu, le groupe d’humeur négative avait un niveau de performance minimal supérieur au groupe neutre.
Cela a un certain nombre de conséquences pour les personnes inquiètes qui sont d’humeur négative. Une fois que vos critères de réussite inquiétante ont été relevés par votre humeur négative, cela prolongera la période d’inquiétude jusqu’à ce que vous soyez satisfait du respect de ces critères plus stricts. Malheureusement, ces critères plus stricts pour réussir à s’inquiéter ne sont souvent jamais satisfaits, ce qui conduit à des crises d’inquiétude de plus en plus longues pour tenter d’atteindre les inaccessibles. Il s’agit d’une humeur négative qui instille dans le processus d’inquiétude une dose lourde de perfectionnisme en relevant les normes minimales pour bien s’inquiéter – et nous savons que le perfectionnisme est très étroitement lié aux symptômes chroniques d’inquiétude et aux symptômes de DAG [5].
Tous ces effets d’humeur négative, bien sûr, se produisent hors de la conscience – sinon, nous pourrions peut-être simplement nous dire de cesser de nous inquiéter, ce serait la fin! Mais les inquiets chroniques pratiquent beaucoup leur art. Tellement que la plupart des processus cognitifs impliqués dans l’inquiétude se produisent automatiquement, et une fois qu’une menace ou un défi est identifié, ces premiers bien répétés et habituels se préoccupent automatiquement de l’inquiétude [6].
Enfin, l’humeur négative a une dernière carte inattendue à jouer pour générer une inquiétude persistante qui semble incontrôlable. Le but le plus inquiétant est de couvrir toutes les éventualités et de trouver des solutions qui résoudront nos problèmes à venir. Mais comment pouvons-nous décider si nous avons atteint cet objectif? Cela peut être le véritable tueur, car les inquiets chroniques ont tendance à avoir une faible confiance en la résolution de problèmes. Il est donc difficile de trouver des raisons objectives et factuelles de croire que nous avons atteint nos objectifs de résolution de problèmes. Alors que se passe-t-il lorsque les gens ont du mal à trouver des raisons objectives de prendre une décision? – Oui, vous l’avez deviné, ils reprennent leur humeur actuelle! Une humeur positive suggère que nous avons atteint nos objectifs, une humeur négative suggère que nous ne l’avons pas encore fait (même si les raisons qui nous poussent à vivre ces humeurs n’ont rien à voir avec nos inquiétudes). Étant donné que les inquiétants chroniques sont régulièrement inquiétés par leur humeur négative, cet état d’esprit leur dit effectivement «Non, vous n’avez pas encore atteint vos objectifs en matière d’inquiétude – alors continuez à vous inquiéter! Nous prenons régulièrement des décisions concernant le succès d’une activité en fonction de notre humeur actuelle, et nous le faisons automatiquement, et l’inquiétude ne fait pas exception à la règle. Nous nous inquiétons tous de l’humeur négative – souvent dans le but d’atténuer ces sentiments négatifs d’anxiété et de stress – mais notre humeur négative continue d’insister sur le fait que nous n’avons pas atteint cet objectif. Nous devons donc continuer à nous inquiéter. C’est un cercle vicieux dans lequel il est difficile de sortir, qui perpétue nos inquiétudes et qui éloigne tout le processus de notre contrôle conscient.
Alors, que pouvez-vous faire pour éviter que votre inquiétude vous envahisse de la sorte? Étant donné que votre humeur négative joue un rôle si important pour vous inquiéter plus longtemps, il sera important de trouver des moyens d’élever votre humeur. Habituellement, ces méthodes sont relativement simples et souvent faciles à mettre en œuvre où que vous soyez et quoi que vous fassiez, et vous en trouverez des exemples ici [7].
[1] Davey GCL (2018) L’épidémie d’anxiété. Robinsons
[2] Melton RJ (1995) Le rôle de l’affect positif dans la performance du syllogisme. Personnalité et Social Psychology Bulletin, 21, 788-794.
[3] Forgas JP & East R (2008) Être heureux et crédule: effets de l’humeur sur le scepticisme et la détection de la tromperie. Journal de la psychologie sociale expérimentale, 44, 1362-1367.
[4] Dash SR, Meeten F et Davey GCL (2013) Style de traitement systématique de l’information et inquiétude persistante. Clinical Psychology Review, 33, 1041-1056.
[5] Pratt P, F Tallis, Eysenck M (1997). Traitement de l’information, caractéristiques de stockage et inquiétude. Comportement Research and Therapy, 35 (11), 1015-1023.
[6] Davey GCL & Meeten F (2016) L’inquiétude persistante: examen des facteurs cognitifs, affectifs et motivationnels contribuant à l’inquiétude de la persévération. Biological Psychology, 121, 233-243.
[7] Davey GCL (2018) L’épidémie d’anxiété. Robinsons.