Par Jasmine Hedge
Quand vous avez un père en prison à 6 ans, c'est dur quand vous allez à l'école. Tout le monde dit qu'ils sont allés pêcher et chasser avec leur père, et vous ne pouvez pas le faire avec votre père. Les gens vous demandent ce que vous avez fait avec votre père et vous dites: "Je ne peux rien faire avec lui. Je lui parle simplement au téléphone parce qu'il est en prison. »Je préférerais qu'ils gardent les gens en prison près de leurs enfants afin que nous puissions aller visiter. Mon père a fait des choses horribles et je comprends pourquoi il est puni, mais je n'ai pas fait ces choses. Je veux juste voir mon père.
Près de quatre millions d'enfants américains ont un parent en prison ou en prison. Au cours des deux dernières décennies, le nombre d'enfants ayant des pères incarcérés a augmenté de trois quarts, tandis que celui des mères incarcérées a plus que doublé. Les enfants de parents incarcérés sont deux fois plus susceptibles que leurs pairs de développer des problèmes sociaux, comportementaux et de santé mentale comme des mensonges persistants, de l'agressivité, des troubles du sommeil, de la dépression et de l'anxiété. Ils sont aussi plus susceptibles de mal réussir à l'école et d'être incarcérés à l'âge adulte.
Dans l'ensemble, très peu a été fait pour mieux comprendre les situations uniques des enfants de parents incarcérés, ou pour créer des politiques et des pratiques qui appuieraient adéquatement ces enfants. Par exemple, bien que la recherche suggère que les contacts fréquents et les visites entre les enfants et leurs parents incarcérés peuvent aider à réduire le risque de résultats médiocres, des contacts réguliers et des visites sont rarement possibles pour les familles en raison de politiques et de pratiques inappropriées. Par exemple, le contact entre les parents emprisonnés et leurs enfants est sévèrement restreint, parfois comme une punition pour le parent. Les visites sont considérées comme un privilège pour les prisonniers plutôt qu'un droit pour les familles. En outre, les distances énormes entre les prisons et les maisons d'enfants, les coûts élevés des appels téléphoniques, les recherches désagréables, les heures de visite incommodes, les longues périodes d'attente, les intimidations par les gardes et les visites fermées.
Les points de vue des enfants sur l'incarcération parentale sont largement absents de la plupart des discussions sur les politiques et les pratiques de contact et de visite. Pour cette raison, j'ai récemment recueilli les points de vue des enfants, dans l'espoir que leurs histoires pourraient être utilisées pour guider les futurs plans pour répondre efficacement à leurs besoins. J'ai interrogé 40 enfants vivant en Caroline du Sud, âgés de 9 à 18 ans, qui avaient au moins un parent actuellement en prison. Chaque enfant a été invité à partager ses opinions sur un large éventail de questions concernant les contacts et les visites avec un parent incarcéré. Les enfants étaient impatients de raconter leurs histoires, et je suis tout aussi désireux de partager leurs voix avec vous.
Les enfants ont besoin de contacts et de visites avec leurs parents incarcérés, mais les contacts et les visites sont rares et irréguliers. La moitié des enfants de l'étude ne recevaient le courrier que quelques fois par an, 63% recevaient rarement ou jamais d'appels téléphoniques et la moitié n'avait jamais rendu visite à leurs parents. En revanche, 36 enfants sur 40 ont déclaré vouloir plus de contacts et de visites que jamais auparavant. Un jeune enfant a dit: «Je veux un milliard de contacts et de visites de plus», et un enfant plus âgé a dit: «Je veux visiter tous les vendredis après l'école ou tous les week-ends.
Le contact et la visite rendent les enfants heureux et leur permettent de savoir que leurs parents sont d'accord. Une petite fille a dit: «Quand je parle à mon père au téléphone, je me sens tout heureux et nerveux à l'intérieur.» En général, les enfants ont beaucoup à dire lorsqu'on leur demande de partager leurs choses préférées et leurs préférences. La plupart des enfants comprennent qu'ils aiment entendre la voix de leurs parents ou voir le visage de leurs parents, et la plupart des enfants souhaitent que les appels téléphoniques et les visites durent plus longtemps. Par exemple: «Ce que je préfère dans les appels téléphoniques, c'est que j'entends sa voix et que je lui parle, mais j'aimerais quand même pouvoir le voir aussi. Si je pouvais changer quelque chose au sujet de parler au téléphone avec mon père, je ferais les appels plus longtemps. Je sais qu'ils ne peuvent pas être éternels parce que les autres détenus doivent parler, mais ils devraient encore être un peu plus longtemps. C'est difficile parce que vous devez avoir un équilibre. "
Les enfants perçoivent de nombreux obstacles au contact et aux visites, notamment le coût des appels au gaz et au téléphone, l'emplacement de la prison et les interactions inconfortables avec les gardes. Fait important, leurs histoires transmettent puissamment la manière dont ces obstacles affectent leurs vies. "Nous devons nous lever à 3h45 pour pouvoir partir à 4 heures du matin. C'est un lecteur de 4,5 heures. Quand nous y arrivons, nous avons de 8 heures à 15 heures. Nous devons passer par des détecteurs de métaux et certains gardes sont méchants avec nous. Nous avons attendu une heure et demie pour entrer avant même si nous étions là à l'heure. J'aimerais que ce soit plus rapide pour que nous puissions le voir plus tôt. Je me sens un peu effrayé à cause des gardes, mais je me sens heureux quand je suis avec lui. Mon truc le moins préféré de visiter est les gardes. Ils ne sont tout simplement pas très gentils. J'aimerais que les gardes ne nous regardent pas. Ils ont un bureau et ils nous regardent pendant notre visite. "
Les enfants croient fermement qu'ils ont le droit de contacter et de rendre visite à leur parent incarcéré. Tous les 40 enfants ont suggéré que le contact et la visite sont un droit parce que les relations parent-enfant sont une partie fondamentale de la société. Pour la plupart, ils ont répondu «C'est mon père dont nous parlons» ou «Parce que c'est ma mère!». Les enfants dont les parents ont été privés de leurs droits de visite ont indiqué que leurs droits n'étaient pas pris en compte. Par exemple, «je comprends qu'ils ont pris ses droits de visite parce qu'il a fait quelque chose qu'il n'était pas censé faire. Mais ce n'est pas juste parce que non seulement cela le punit, mais cela me punit aussi.
Au total, les enfants de parents incarcérés ont besoin de politiques et de pratiques qui favorisent des relations saines entre parents et enfants par le biais de contacts et de visites. Les enfants veulent voir et entendre leurs parents, mais ils savent que les obstacles actuels entravent des contacts et des visites fréquents et de haute qualité. Nous devons prendre en compte les histoires des enfants et les traduire en mesures concrètes et concrètes pour améliorer les politiques et les pratiques. Les histoires de cette étude suggèrent les actions suivantes:
L'incarcération de masse a été un mot à la mode dans les médias au cours des derniers mois, et l'administration Obama encourage un effort bipartisan pour réformer les lois sur la détermination de la peine et améliorer les conditions des prisonniers. Les nouvelles lois sur la détermination de la peine ont la capacité de réduire le nombre de parents en prison et de réduire la durée de la séparation des prisonniers de leurs enfants. Bien qu'il s'agisse d'une étape cruciale dans la protection des enfants américains, des politiques supplémentaires demeurent essentielles pour renforcer les relations parent-enfant pour les délinquants qui doivent purger une peine quelconque derrière les barreaux. La réforme pénitentiaire est impérative, mais nous devons veiller à intégrer de manière adéquate les voix de nos enfants.
Jasmine Hedge est directrice du projet d'une étude longitudinale de quatre ans sur la violence dans les relations amoureuses dans les régions rurales de la Caroline du Sud financée par le NIH sous les auspices de l'Institut sur la vie familiale et de voisinage de l'Université Clemson.
