Quand suer les petites choses

"… la différence entre une dame et une fille de fleur n'est pas comment elle se comporte, mais comment elle est traitée."
George Bernard Shaw, Pygmalion

Il est huit heures du matin et Faye, une enseignante de septième année, regarde une de ses élèves poser son cahier sur son bureau et s'asseoir. Cet étudiant arrivant, qui se plaint souvent de maux d'estomac à l'école, a été malade et a manqué les derniers jours d'école.

"Oh génial. Elle est de retour », marmonne sarcastiquement une fille à l'autre. Deux garçons rient. D'autres étudiants se regardent et roulent les yeux.

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Dans une expérience désormais célèbre, Robert Rosenthal et Lenore Jacobson ont déclaré aux enseignants des écoles élémentaires qu'un groupe d'étudiants avait été testé et était sur le point de connaître une croissance intellectuelle considérable. Deux ans plus tard, bon nombre de ces étudiants ont obtenu de meilleurs résultats aux tests d'intelligence que d'autres étudiants similaires. Les deux groupes d'enfants n'étaient pas différents, la seule différence entre les élèves les plus performants et les moins performants était les attentes des enseignants. Rosenthal et Jacobson ont intitulé leur étude historique, Pygmalion In The Classroom. "Si les enseignants avaient été amenés à s'attendre à de plus grands gains de QI", ont-ils rapporté, "puis de plus en plus, ces enfants ont gagné plus de QI".

Bien que cette étude porte sur le rendement scolaire, les attentes concernant le comportement des enfants et la réussite sociale sont sujettes au même phénomène. Un enseignant nourricier qui connecte et comprend un enfant crée une expérience scolaire très différente de celle d'un enseignant qui est souvent frustré ou agacé par cet enfant, ou pire, n'aime pas l'enfant. Les préjugés des enseignants à propos des enfants affectent la performance des élèves à la fois académiquement et socialement.

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Comme le fait remarquer Caltha Crowe, spécialiste de l'éducation, lorsqu'un enseignant n'aime pas ou est irrité par un enfant en particulier, ou a une opinion selon laquelle l'enfant est un problème, non seulement il rend plus difficile la réussite de l'enfant, mais il peut réagir à cet enfant d'une manière qui donne la permission tacite à d'autres enfants de rejeter, négliger, maltraiter et même intimider cet enfant. Un tel environnement serait stressant pour n'importe qui, mais est particulièrement stressant pour quelqu'un qui n'a aucun pouvoir et aucune issue.

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Rose ** (pas son vrai nom), maintenant au lycée, a écrit des essais sur la souffrance à travers l'intimidation incessante à l'école primaire et secondaire. Rose, toujours intéressée par le théâtre, est maintenant un acteur accompli – selon les recherches sur l'intimidation, les enfants de théâtre sont parmi les plus souvent choisis à l'école. Rose a été transférée dans une école primaire différente pour échapper à l'intimidation, mais dans sa nouvelle école, les enfants se sont moqués de son nom, ont fait des commentaires antisémites, et un garçon, comme elle le décrit,

"Se moquait de tout ce qui m'entourait, ce qui faisait que les autres garçons pensaient qu'être méchant avec moi était amusant …"

Rose pleurait souvent à l'école et souffrait de maux de ventre quotidiens. Ses professeurs ont essayé de l'aider en lui conseillant d'être moins réactive, mais n'ont pas arrêté le comportement agressif des autres enfants. Une fois, quand un garçon la frappa et qu'ils furent tous deux envoyés au bureau du directeur, la solution du principal était que Rose reste à l'écart du garçon. Les enseignants et les administrateurs étaient tombés dans le piège d'utiliser le comportement et le comportement de Rose comme une excuse pour la façon dont les autres l'ont traitée, et par conséquent, ils ont échoué à la protéger et perpétué une culture scolaire méchante. Ce n'est que lorsque Rose a commencé l'école secondaire dans une ville différente avec un nouveau groupe d'enfants et différents enseignants et administrateurs que l'intimidation a cessé.

L'expérience de Rose n'est pas unique.

En 4e année, Suzie a été choisie sans relâche dans sa nouvelle petite école. Elle avait du mal à s'y faire des amis, même si elle n'avait aucun problème à se faire des amis ailleurs. Parfois, la classe jouait «Suzie a des cooties», et tous ceux qui ont touché Suzie ou tout ce que Suzie a touché devaient se laver les mains. Elle a été exclue et maltraitée si souvent qu'elle était incapable de s'empêcher de sangloter devant les autres enfants. L'administratrice de l'école a dit à ses parents que les explosions de Suzie n'étaient pas normales et qu'elle bouleversait les autres enfants. Les parents ont bavardé qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez elle. Vers la fin de l'année scolaire, deux filles de sa classe qui ne revenaient pas l'année suivante ont présenté des excuses à Suzie. Ils ont tous deux expliqué qu'une fille populaire, Liza, les avait prévenus à leur arrivée que s'ils voulaient avoir des amis dans la classe, ils ne pourraient pas être les amis de Suzie. C'était une règle non écrite dans le grade, les filles ont dit à Suzie: personne n'a été autorisé à être l'ami de Suzie. La mère de Suzie a signalé cela aux administrateurs scolaires et aux enseignants – elle avait déjà détaillé comment Suzie était traitée tout au long de l'année. La directrice de l'école lui a dit à plusieurs reprises que Suzie réagissait de manière excessive et avait besoin de conseils pour faire face à ses débordements émotionnels dramatiques. Suzie est allée au counseling, mais l'intimidation a continué.

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Les enfants qui sont maltraités à l'école souffrent à la fois émotionnellement et académiquement, car ils ont de plus en plus besoin de détourner leur attention de l'apprentissage pour se concentrer sur la simple survie à l'épreuve douloureuse de l'école. Ils peuvent aussi se retirer ou être émotionnellement labiles, pleurant facilement et réagissant fortement aux insultes et aux blessures perçues. Naturellement, les parents et les enseignants veulent aider les enfants à laisser les choses rouler plus facilement. Mais les enseignants et les parents peuvent se préoccuper de vouloir que les cibles de l'agression soient moins facilement contrariées, plutôt que de traiter le problème sous-jacent, ce qui ne fait qu'exacerber l'expérience de l'enfant à la fois ciblé et non protégé.

Les experts en intimidation Stan Davis et Charisse Nixon rapportent que l'une des plus grandes erreurs commises par les enseignants et les administrateurs est de conseiller les cibles d'agression pour changer leur comportement ou leur comportement. Les enfants qui maltraitent d'autres enfants voient presque toujours leur comportement agressif comme il se doit, et placent la responsabilité sur la cible. ("Si elle n'était pas si ennuyante, nous ne l'aurions pas harcelé.") Lorsque les adultes se concentrent sur le comportement de l'enfant ciblé au lieu du comportement des agresseurs, même avec l'intention d'aider l'enfant ciblé à être moins sensible, les adultes donnent un message clair qu'ils approuvent l'évaluation des agresseurs selon laquelle la cible est la raison de la maltraitance. Cela ne sert qu'à infliger d'autres dommages psychologiques à l'enfant ciblé. Lorsque les enfants victimes d'intimidation font l'objet d'interventions, ils peuvent commencer à se considérer comme la raison de l'intimidation et courir le risque de jouer le rôle de victime de manière à pouvoir les suivre même s'ils changent d'école. Fait intéressant, comme par magie, lorsqu'un comportement agressif est éliminé, les «réactions excessives» le sont aussi.

Davis et Nixon rapportent que les interventions efficaces incluent l'écoute des enfants ciblés, les encourageant, les soutenant, revenant avec eux au fil du temps pour voir comment ils vont, et surtout, s'assurant qu'ils ne se blâment pas eux-mêmes. Au lieu de faire de la cible de l'agression le sujet des interventions, les experts insistent sur le fait que les adultes doivent donner la priorité à l'élimination du comportement agressif et s'assurer que les enfants ciblés savent que la maltraitance n'est pas leur faute. Ceci est particulièrement important lorsque les enfants ciblés sont les enfants agaçants ou moins sympathiques, car sans se rendre compte de ce qu'ils font, les éducateurs, comme les enfants qui intimident, indiquent souvent que le comportement agaçant des cibles est un comportement agaçant. Pour mettre un point sur ce point, les agresseurs, pas les cibles, sont la cause d'un comportement agressif.

Les enseignants sont souvent démissionnés, cependant, parce qu'il y a un certain nombre de comportements «méchants» qui seront toujours un fait de la vie scolaire, un environnement sans tyran n'est pas réaliste. Cela peut s'expliquer, du moins en partie, par le fait que les enseignants ont tendance à surestimer leur intervention lorsqu'ils se maltraitent les uns les autres. Soixante et onze pour cent des enseignants d'une étude ont déclaré être «presque toujours» intervenus lorsque les élèves se sont maltraités, mais lorsqu'ils ont été observés par un chercheur, ils sont intervenus seulement 14% du temps en classe et 4% du temps sur le terrain de jeu. .

Le "fossé rhétorique / réalité" aggrave le problème. Plâtrer les murs des écoles avec des affiches sur l'importance de la gentillesse, faire de la gentillesse une partie de la mission d'une école et prêcher la gentillesse aux élèves des classes socio-affectives, ce n'est pas la même chose que créer une culture de bonté. Mais sans outils et stratégies pour engendrer des habitudes de gentillesse chez les enfants et créer un climat scolaire dans lequel chaque enfant appartient, les parents, les enseignants et les administrateurs peuvent facilement confondre la rhétorique avec l'action.

Caltha Crowe, auteur de How to Bullyproof Your Classroom , écrit: «Quand les adultes n'interviennent pas … la méchanceté s'aggrave, avec des camarades de classe encourageant le comportement méchant en regardant, en riant et même en se joignant.» Lorsque l'agression est décochée, Crowe rapporte: il se développe «pour imprégner une salle de classe et devient le mode d'interaction accepté. En d'autres termes, la façon dont les enfants se comportent les uns envers les autres à l'école est en grande partie le résultat de l'environnement dans lequel ils se trouvent et cet environnement est créé par les enseignants et les administrateurs.

Malheureusement, les enseignants sont souvent préoccupés par le fait que passer trop de temps à s'occuper des problèmes sociaux d'un enfant va interférer avec la réussite du programme. Cependant, quand un enfant montre des signes de détresse interpersonnelle, il y a souvent plus d'histoire que de problèmes sociaux de l'un d'entre eux. Passer le temps nécessaire pour soutenir l'enfant qui lutte socialement atténue non seulement les dommages potentiels causés à cette cible d'agression, mais il modélise aussi le comportement compatissant et crée un environnement dans lequel l'intimidation a tendance à diminuer. Lorsque les enseignants créent des relations chaleureuses et solidaires avec leurs élèves – en particulier les cibles de maltraitance – l'intimidation est réduite. En fait, selon certains experts, la participation des enseignants est le meilleur prédicteur des niveaux d'intimidation.

Crowe, une consultante du Centre for Responsive Schools, dirige des ateliers pour les éducateurs dans lesquels elle forme les enseignants à créer une culture de bienveillance en classe – une «classe réactive». Créer un climat propice à l'école commence avec les enseignants et les administrateurs devenir douloureusement conscients de leurs propres préjugés à l'égard de leurs élèves et de leurs propres tendances à établir des relations avec les enfants d'une manière qui incarne un comportement moins que gentil et compatissant, permettant ainsi à des comportements méchants de proliférer. Il faut du courage pour les éducateurs (qui n'ont jamais l'intention d'être la source du problème – et ne le pensent presque jamais) pour développer la conscience de soi nécessaire pour voir comment ils ont été complices de la culture de la méchanceté à l'école.

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Après que l'administration de l'école ait reconnu que l'expérience de Suzie en 4e année comportait un véritable harcèlement, ils ont assuré à ses parents qu'ils ne le laisseraient pas continuer en 5e année. Suzie est arrivée à l'école l'année suivante avec l'espoir que les choses iraient mieux. Elle a immédiatement fait un ami – une nouvelle fille à l'école – mais bientôt les vieux modèles ont réapparu, et l'ami de Suzie a été visé aussi. Ce n'est que plus tard que Suzie et son amie apprendront que Liza a menacé les enfants qu'elle commencerait à répandre des rumeurs sur quiconque était l'ami de Suzie. Une rumeur a couru que Suzie, qui aimait les animaux, avait la rage et était folle. Plus tard, une rumeur a circulé que l'ami de Suzie était un pervers, mais les enseignants sont intervenus rapidement et cette rumeur a été annulée. Suzie a demandé de l'aide à ses professeurs, et les parents de Suzie ont rapporté les incidents à l'administration, espérant les aider à voir que certains enfants à l'école rendaient la tâche difficile aux autres enfants d'être ouvertement gentille avec Suzie. Mais les choses ne cessaient d'empirer. Certains garçons décidèrent de faire respecter la règle selon laquelle personne ne pouvait être l'amie de Suzie en se heurtant «accidentellement» à l'amie de Suzie et en chuchotant «choisissez judicieusement vos amis». Finalement, les parents de Suzie la déplacèrent hors de l'école. Seulement quand il était clair qu'elle ne revenait pas, certaines mères tendent la main à la mère de Suzie pour lui dire que leurs enfants se souciaient de Suzie, savaient qu'elle était victime d'intimidation, et comme Suzie n'était plus à cette école, voulait être son ami, maintenant que les autres enfants de cette école ne le sauraient jamais.

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L'intimidation concerne le pouvoir. Les enfants qui maltraitent d'autres enfants continuent à le faire quand il y a une récompense sociale – ils gagnent un statut en humiliant les autres enfants. Lorsque les enseignants mettent en œuvre l'approche Responsive Classroom, ils établissent la responsabilité individuelle de chaque enfant pour être aimable et inclusif, assurant que la culture de la classe est sûre et accueillante pour tous, et que tout le monde a le sentiment d'appartenir. En conséquence, les enfants sont incapables d'obtenir le statut en étant méchants parce que les récompenses pour maltraiter les autres sont absentes lorsque les enseignants réagissent aux comportements méchants rapidement et de manière cohérente.

Les modèles réussis pour créer une culture de gentillesse commencent par répondre à chaque cas de méchanceté. (Oui, vous avez bien lu, tous les cas de méchanceté.) Des chercheurs du Massachusetts Aggression Reduction Center ont découvert que les enseignants ont tendance à oublier les petits comportements irrespectueux et dérisoires (comme les enfants qui se moquent d'un enfant, murmurer ou rouler les yeux) sont des «comportements de porte d'entrée» qui mènent à des comportements plus agressifs et à l'intimidation.

«Les comportements de porte d'entrée facilitent ou renforcent l'intimidation – ils font paraître l'irrespect normal (ce qui facilite l'intimidation) ou même récompensés (comme rire avec un tyran). La difficulté réside dans le fait qu'il n'y a généralement pas de règles solides contre les comportements des passerelles, de sorte que les adultes les ignorent souvent. Mais la recherche nous montre à quel point ils peuvent être toxiques. "

L'approche réussit si bien à éliminer non seulement l'intimidation, mais aussi les injures et les petites méchancetés, qu'un nouvel étudiant de cinquième année d'une école réceptive a demandé: «Pourquoi tout le monde est-il si gentil ici?

Les bonnes nouvelles sont que le temps pris pour s'assurer que les enfants sont gentils et inclus est bien dépensé. Lorsque les enfants apprennent dans un environnement stimulant dans lequel ils ressentent un sentiment d'appartenance, ils atteignent des niveaux plus élevés que lorsqu'ils doivent affronter le stress de survivre à un autre jour de collège. En d'autres termes, la réussite scolaire est renforcée dans une culture de bonté, et pour créer une culture de gentillesse, les enseignants, les administrateurs et les parents doivent suer les petites choses.

* Le scénario de Faye est fictif.

** Tous les noms dans cet article sont fictifs, cependant, les scénarios Rose et Suzie sont réels.