En 30 ans d’écriture sur la violence psychologique, on m’a demandé d’innombrables fois dans les entretiens: «Qu’est-ce qui constitue une violence psychologique?
La violence psychologique consiste délibérément à faire en sorte que les autres se sentent effrayés ou mal à l’aise, de sorte qu’ils répondent aux attentes de l’agresseur. Tout abus est un abus de pouvoir fondamental. Le pouvoir et la responsabilité sont moralement inséparables – plus nous avons de pouvoir, plus nous devons assumer de responsabilités.
Dans le contexte des relations familiales, nous avons un pouvoir énorme sur le sens de soi des êtres chers, en raison de la nature des liens affectifs. Les comportements qui ne seraient pas abusifs dans d’autres contextes sont abusifs dans les relations avec émotion. Dans les relations familiales, il s’agit généralement d’une érosion progressive du sens de soi.
La plupart des agresseurs utilisent la division du cerveau des tout-petits comme mécanisme d’adaptation. Cela signifie que quand ils se sentent bien, comme au début de la relation, ils peuvent vous mettre sur un piédestal. Mais quand ils se sentent mal, vous devenez indigne de compassion, de gentillesse et d’affection.
L’abus émotionnel dépend de la différence de pouvoir des joueurs. C’est un mauvais comportement que les tout-petits appellent le nom de leurs parents, mais ce n’est pas abusif, contrairement à ce que disent les parents.
La deuxième série de questions concerne le lien entre la violence physique et psychologique. La maltraitance physique survient généralement lorsque la violence psychologique ne parvient pas à contrôler le comportement du partenaire. Un agresseur efficace gagne l’observance par la honte et la peur sans jamais être violent.
À moins que la violence physique ne cause des dommages permanents, tels que des cicatrices, des mutilations ou des défigurations, elle cause généralement moins de dommages psychologiques que la violence psychologique. La violence physique a tendance à être occasionnelle et cyclique; l’abus émotionnel est quotidien. La violence est plus susceptible d’être perçue comme une défaillance du délinquant, du moins en termes de contrôle des impulsions, alors que la violence psychologique est plus susceptible d’être intériorisée par les victimes sous forme d’échecs personnels.
La troisième série de questions concerne les effets de la violence psychologique. Dans les cas graves, les personnes maltraitées perdent leur cohésion, leur identité, leur confiance en elles-mêmes, leur habileté à réguler leurs émotions et leur efficacité (conviction que leur comportement peut améliorer leur vie). L’identité de la victime est un effet relativement récent mais insidieux qui met l’accent sur les dommages et les souffrances perçus plutôt que sur les forces, la résilience et le désir de guérir, de grandir et de s’améliorer. Le ressentiment chronique et le mépris de soi caché remplacent les intérêts, la valeur, la signification, le but et la jouissance en tant qu’états émotionnels prédominants. L’identité de la victime scelle les empreintes d’abus sur l’âme.
L’abus est une maladie dégénérative qui ne s’améliore presque jamais d’elle-même. Les agresseurs deviennent émotionnellement dépendants de l’adrénaline nécessaire pour abuser, ce qui leur donne l’énergie temporaire et la confiance qui leur font défaut lorsqu’ils ne sont pas violents. Le corps développe une tolérance à l’adrénaline, ce qui signifie qu’il en a de plus en plus besoin pour obtenir un niveau acceptable d’énergie et de confiance en soi. C’est-à-dire qu’ils doivent devenir plus abusifs. S’ils sont attachés à leurs victimes, comme la plupart d’entre eux, ils ressentent au moins une culpabilité et une honte inconscientes pour leur avoir fait du mal, peu importe l’ampleur de leurs tentatives pour la rationaliser, la minimiser et la justifier. La culpabilité et la honte se transforment inévitablement en dégoût de soi, ce qui draine énergie et confiance en soi, intensifiant ainsi le besoin d’adrénaline.
La quatrième série de questions concerne ce que le destinataire d’abus peut faire pour y mettre un terme. L’abus résulte des déficits autorégulateurs de l’agresseur. Ce n’est pas une fonction de la dynamique de la relation, où le comportement d’un partenaire appelle un comportement prévisible de l’autre. C’est important, car tout le monde fait des erreurs dans la dynamique des relations et cela peut donner aux victimes le sentiment erroné que, si elles se comportaient un peu différemment, les abus cesseraient. Ce que les victimes font de mal dans une relation revient à ranger les meubles au mauvais endroit sur le pont du Titanic . Les abus creusent le trou qui coule le navire.
La violence psychologique fausse le test de la réalité, remplissant les récipiendaires de doute de soi. Le soutien d’un réseau d’amis et de parents ou de professionnels est nécessaire pour les vérifications de la réalité.
Il est souvent difficile pour les bénéficiaires d’abus de quitter leur relation parce qu’ils aiment leurs agresseurs, qui ont en général de bonnes qualités. Ils doivent comprendre que tolérer les abus contribue à la haine de soi de l’agresseur. (Il est impossible de vraiment aimer vous-même lorsque vous maltraitez des êtres chers, en raison de la culpabilité profondément enracinée et de la honte inhérentes à la violation des liens d’attachement.) La chose la plus compatissante à faire pour un agresseur qui ne cherche pas une aide immédiate pour transformer l’habitude de blâme, de déni et d’évitement qui conduisent à des abus, c’est mettre fin à la relation.
