Pensez à la dernière fois que vous êtes allé acheter une carte d'anniversaire drôle pour un ami. Pouvez-vous vous souvenir de ce que certaines des cartes ont dit, quelles étaient leurs punchlines? Il y a des chances que beaucoup d'entre eux plaisantent au sujet de la vieillesse menant à la perte de mémoire, à la sénilité, à la perte de la sexualité ou à des handicaps physiques. Chaque carte peut sembler innocente, mais prise dans son ensemble, notre exposition régulière à ces hypothèses négatives sur la vieillesse nous conduit à les accepter implicitement.
Les stéréotypes des personnes âgées sont plus forts et plus négatifs que nous ne le pensons, souvent exprimés de manière subtile et apparemment inoffensive, échappant à notre attention.
Considérons une publicité récente de Snickers qui dépeint l'actrice octogénaire Betty White en train de jouer au football. Son humour est motivé par l'attente de tout le monde qu'une femme de son âge ne puisse jamais faire cela. Nous savons que la publicité est censée être ironique, alors où est le mal? Le problème est que des représentations comme celle-ci renforcent l'hypothèse sous-jacente selon laquelle les personnes âgées sont fragiles et impuissantes (tout en ironisant, dépeignant Betty White comme dure).
Les stéréotypes négatifs sur les personnes âgées ne sont nullement universels – ils dépendent de la façon dont une société perçoit la proximité de la famille élargie, la dépendance envers les autres et les idéaux traditionnels (par exemple, être vieux et sage). Ces valeurs sont négligées dans les cultures occidentales, où les personnes âgées sont particulièrement mal traitées.
Lorsque nous prenons conscience des préjugés, nous nous préoccupons généralement de la façon dont ils affectent les personnes ciblées. Cependant, les stéréotypes négatifs sur les personnes âgées ont aussi un coût terrible pour ceux qui en sont porteurs, d'une manière qu'aucun autre préjugé ne peut avoir. Contrairement aux marqueurs de la race, du handicap, de la classe sociale et des autres stigmates, la vieillesse est le seul groupe auquel tout le monde appartiendra un jour (si vous êtes chanceux). Par conséquent, les jeunes qui ont des perceptions négatives des personnes âgées finiront par développer des perceptions négatives d'eux-mêmes. Les perceptions négatives des personnes âgées ne disparaissent pas comme par magie une fois que vous faites partie de la démographie; Des hypothèses profondément ancrées tendent à être persistantes.
Nous savons aussi que lorsque les gens acceptent les stéréotypes négatifs dirigés contre leur propre groupe, cela peut court-circuiter leur pensée et faire en sorte que les stéréotypes deviennent des prophéties auto-réalisatrices. Par exemple, imaginez quelqu'un qui est un étudiant en mathématiques moyen mais qui se croit très mal. Même si elle a la capacité de réussir, chaque fois qu'elle passe un examen de mathématiques ou qu'on lui demande de calculer un pourboire au restaurant, elle s'inquiète et commet des erreurs, de sorte que ses suppositions sur elle-même finissent par être confirmées. Un processus similaire se produit lorsque les personnes âgées achètent dans les hypothèses qu'ils voient sur les cartes d'anniversaire et dans la culture dominante.
Les personnes âgées qui ont des croyances négatives sur le vieillissement, telles que la croyance que la santé mentale et physique s'aggrave inévitablement avec l'âge; ou que des choses comme l'arthrite, la difficulté à dormir et les maladies cardiaques sont des aspects normaux du vieillissement-finissent par être moins performants avec la mémoire à court terme et les tests d'acuité auditive. Plus alarmant encore, des études de longue durée montrent que les personnes qui ont ces croyances sont plus susceptibles de souffrir de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux, de prendre plus de temps à s'en remettre et d'avoir une espérance de vie nettement plus courte. Ces résultats ne sont pas causés par une mauvaise santé au départ, ou par des différences de personnalité, mais sont directement prédits par des croyances positives ou négatives au sujet du vieillissement. (Pour voir comment ces croyances sont mesurées, vous pouvez trouver des exemples ici.)
Comment ces croyances peuvent-elles réellement façonner notre santé physique et mentale? Quels sont les mécanismes impliqués?
Une grande façon est à travers les comportements de maintien de la santé d'une personne. Les personnes qui croient que la santé peut être améliorée grâce à une meilleure alimentation, à l'exercice et à des examens physiques réguliers – ce sont des exemples de croyances positives sur le vieillissement – sont plus susceptibles de maintenir ces activités et de rester en santé à long terme. Ils sont également plus susceptibles de discuter de problèmes de santé avec leur médecin et de prendre leurs médicaments prescrits. En revanche, les personnes qui croient que le vieillissement mène inévitablement à la détérioration de la santé sont moins motivées à s'engager dans des comportements favorisant la santé, les jugeant inutiles (et faisant en sorte que leurs suppositions sur le vieillissement soient confirmées).
Les auto-stéréotypes négatifs sont également nocifs car ils génèrent du stress. Par exemple, exposer les personnes âgées à des stéréotypes d'âge négatifs – comme les blagues que l'on voit sur les cartes d'anniversaire – déclenche des réactions de stress physiologiques (p. Ex. Augmentation du rythme cardiaque et de la tension artérielle) qui nuisent à la santé. Lorsque vous considérez à quelle fréquence ces stéréotypes se transmettent dans la vie quotidienne, ce stress supplémentaire est sûr d'augmenter le risque de maladie cardiovasculaire et d'autres problèmes de santé.
Malgré leurs effets sur les personnes âgées, la détention de ces stéréotypes ne nuit pas au fonctionnement des jeunes, qui ne les considèrent pas comme s'appliquant à eux-mêmes. En fait, le fait de détenir ces croyances peut en fait donner du pouvoir aux jeunes, les rendant plus sains, plus compétents et mieux lotis en comparaison. Ce sentiment de supériorité est probablement une grande raison pour laquelle les gens s'accrochent à ces croyances.
L'aversion pour la vieillesse est également motivée par notre peur – à la perspective de perdre notre indépendance, d'apparaître vulnérable, de changer notre apparence et de mourir. Cependant, repousser la vieillesse, même si cela peut être réconfortant temporairement, finit par être une façon destructrice de faire face à nos peurs.
Une première étape pour changer nos hypothèses consiste simplement à être conscient de la négativité extrême associée à la vieillesse et à apprendre à ne pas nous laisser prendre au piège. Plus important encore, nous devons cultiver des croyances positives sur le vieillissement, car même de petits rappels peuvent faire une grande différence. Par exemple, lorsqu'on montre brièvement aux personnes âgées des mots stéréotypés positifs – accomplis, éclairés, perspicaces, stimulants, sages – cela améliore immédiatement leur fonctionnement global: produire une meilleure mémoire, réduire le stress, avoir une plus grande confiance en soi et des perceptions plus positives du vieillissement.
Ces perceptions positives peuvent également être maintenues à long terme. L'one-way est en créant une image mentale de ce que vous voulez être dans vos années 70 et 80, une version réaliste de votre meilleur individu possible. En considérant votre meilleur futur personnel, la «vieillesse» ne sera plus cet événement lointain que l'on voit à travers le prisme de nos stéréotypes culturels. Au lieu de cela, envisager votre avenir est une excellente façon de clarifier quels objectifs à long terme sont importants pour vous (par exemple, bonne santé, bonnes relations), vous motiver à poursuivre ces objectifs et vous donner un sentiment de contrôle sur votre avenir. (Astuce: Ecrire sur votre meilleur futur est encore plus efficace que de simplement l'imaginer.)
Nous sommes tout à fait capables d'améliorer nos perceptions sur le vieillissement (et donc de les rendre plus réalistes). Cela exigera des stratégies de maintenance active, étant donné toutes les négativités auxquelles nous sommes exposés. Continuer à accepter passivement cette mentalité est dangereux – nous devons accepter que nos croyances sont essentielles à notre santé et à notre bien-être plus tard dans la vie.
(Cet article a été co-écrit par Josh Foster.)
