Qui était Valentine?
St Valentine est une icône de l'amour romantique, et sa fête grandit en importance culturelle et commerciale. Mais qui était Valentine?
En 496, le pape Gelasius I établit la fête de la Saint-Valentin le 14 février, peut-être pour christianiser les Lupercales bruyantes et irrévérencieuses. Célébré sur les ides de février, le Lupercalia était venu remplacer le rituel de nettoyage de printemps de Februa, qui a donné son nom au mois. En purifiant la ville et en la purgeant des mauvais esprits, les festivités apportaient la santé, la vigueur et la fertilité. Les prêtres ont sacrifié une chèvre et un chien devant l'image de Lupercus dans le Lupercal, la grotte dans laquelle la louve ( lupa ) avait allaité Romulus et Remus, descendants d'Énée et fondateurs mythiques de Rome.
Les origines de St Valentin (ou Valentinus , «force») sont si obscures que, en 1969, l'Église catholique l'a retiré du calendrier général (liturgique) romain. Il y a au moins trois premiers saints chrétiens du nom de Valentin. L'un était prêtre à Rome, le second était évêque à Terni et le troisième avait été martyrisé en Afrique. Quoi qu'il en fût, la Saint-Valentin commémorée le jour de la fête devint le Saint Patron de l'amour courtois, des amants, des couples heureux, des mariages heureux, des apiculteurs, de l'épilepsie, des évanouissements et de la peste, entre autres.
Au fil du temps, les légendes ont grandi autour de la Saint-Valentin de la fête. Selon une légende importante, il était un prêtre qui est tombé sous l'emprise de l'empereur Claude II. Dans la croyance que les célibataires font de meilleurs soldats, Claudius interdit le mariage pour les jeunes hommes, mais Valentine a continué à les épouser, et, une fois mis au défi, a tenté de convertir Claudius au christianisme. Pour le punir de son insolence, Claudius a ordonné qu'il soit battu, lapidé et décapité. Pendant qu'il était en prison en attendant son calvaire, Valentin tomba amoureux ou se lia d'amitié avec Julia, la fille aveugle de son geôlier Asterius, et lui envoya des lettres secrètes signées «de ta Valentine». Lorsque Valentine a miraculeusement restauré la vue de Julia, Asterius s'est converti au christianisme.
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Ce n'est qu'à l'époque de l'amour courtois au Moyen Age que la fête de la Saint-Valentin fut liée à l'amour romantique. La première preuve de cette association provient du Parlement de Foules (1382), un poème de Chaucer pour honorer le premier anniversaire de l'engagement de Richard II et Anne de Bohême: «C'était le jour de la Saint-Valentin (le jour de Volantynys ) / Quand chaque oiseau / mariée (byrd) vient là pour choisir son compagnon. La preuve la plus ancienne d'une personne étant réellement une valentine est d'un rondeau (forme de vers médiévale) à son épouse de Charles, duc d'Orléans, qui avait été capturé à la bataille d'Azincourt (1415) et enfermé dans la tour de Londres : Je suis desja d'amour tanné / Ma tres douce Valentinée …
Ce n'est qu'à l'époque de l'amour courtois au Moyen Age que la fête de la Saint-Valentin fut liée à l'amour romantique. La première preuve de cette association provient du Parlement de Foules (1382), un poème de Chaucer pour honorer le premier anniversaire des fiançailles de Richard II et Anne de Bohême: «C'était le jour de la St Valentin ( seynt Volantynys days ) / Quand chaque oiseau / mariée ( byrd ) vient là pour choisir son compagnon. En Angleterre, les oiseaux ne commencent pas à s'accoupler à la mi-février, mais selon le calendrier julien utilisé à l'époque de Chaucer, le 14 février serait tombé sur ce qui est maintenant le 23 février. La preuve la plus ancienne d'une vraie valentine provient d'un rondeau (forme de vers médiéval) à son épouse de Charles, duc d'Orléans, qui avait été capturé à la bataille d'Azincourt (1415) et enfermé dans la tour de Londres: Je suis desja d'amour tanné / Ma tres douce Valentinée …
La Saint-Valentin, en tant que fête romantique, a été popularisée par Shakespeare, avec ces lignes dans Hamlet (~ 1602) parlées par Ophélie: «Demain, c'est la Saint-Valentin / Toute la matinée betime / Et je suis une servante à votre fenêtre / Pour être Valentin.' Au XVIIIe siècle, le don de cadeaux et l'échange de cartes faites de dentelle et de ruban étaient monnaie courante en Angleterre. Au XIXe siècle, la coutume s'est répandue dans le monde anglophone et, à la fin du XXe siècle, bien au-delà.
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Aujourd'hui, les Américains dépensent plus de 18 milliards de dollars par an pour célébrer la Saint-Valentin, qui, après Noël, est devenue la fête d'envoi de cartes la plus populaire. Les femmes achètent 85% des cartes de la Saint-Valentin, mais les hommes achètent plus de 70% des fleurs et, selon la National Retail Federation, elles dépensent deux fois plus.
Quant au pauvre Valentin, nous ne saurons peut-être jamais qui il était, mais ce que nous savons, c'est qu'il aimait Dieu plus qu'aucun mortel.
Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: la psychologie des émotions, pour le meilleur pour le pire: dois-je me marier? et d'autres livres.
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