Nous, les humains, sommes des créatures sensuelles. L'éveil perplexe des cheveux d'un enfant, la caresse encourageante dans le dos, la bosse d'épaule enjouée, ou la caresse douce de la joue d'un amant communiquent tous l'acceptation et la réassurance – et sont généralement rencontrés avec un sourire chaleureux. Mais parfois, le toucher bien intentionné se heurte à un refus.
C'est parce que, en tant qu'individus uniques, nous ne trouvons pas tous les mêmes choses agréables ou enrichissantes.
Dans les années 1950 et 1960, les expériences du psychologue David Premack sur des rats en cage ont finalement donné naissance à la notion communément appelée dans les cercles de psychologie comportementale le principe Premack, à savoir qu'un comportement peut être utilisé pour renforcer un autre.
En d'autres termes, nous pouvons tous réchauffer le pouvoir sensuel du toucher, donné assez (à défaut d'un meilleur mot) "préliminaires" – un terme souvent utilisé pour ce que nous percevons généralement comme une sorte de comportement "courtois" conduisant à collage sous une forme ou une autre. Il s'avère que l'accélération intuitive et graduelle des préliminaires repose sur une base scientifique fondée sur une association positive.
Ce que Premack a découvert, c'est que, bien que les renforcements individuels – tels que le toucher – soient relatifs et hautement subjectifs, nous pouvons tous en arriver à ressentir un stimulus particulier qui se renforce davantage avec le temps.
Si un rat abandonné à lui-même mangeait plus souvent qu'il ne buvait et buvait plus souvent qu'il ne courait sur une roue d'exercice, alors, pour ce rat individuel, l'occasion de boire pourrait être utilisée pour renforcer le comportement moins désirable de la course. De même, la possibilité de manger pourrait renforcer le comportement expérimental du rat moins fréquemment engagé dans la consommation d'alcool.
Les notions de récompense de Premack se sont tenues aussi bien pour les humains que pour les rats, comme l'a montré une expérience avec des enfants.
Dans l'expérience, un groupe d'enfants ont eu un accès gratuit aux bonbons et un flipper. Une fois que leurs préférences individuelles ont été enregistrées, les enfants ont été divisés en deux groupes, dont l'un devait manger des bonbons pour avoir accès au flipper, tandis que l'autre groupe devait jouer au flipper pour pouvoir manger des bonbons.
Chez les enfants qui préfèrent les bonbons au flipper, la possibilité de manger renforcé (et donc augmenté la fréquence de) jouer, mais pas l'inverse. Pour ceux qui préfèrent flipper à des bonbons, en jouant à manger renforcé, mais pas l'inverse.
Retour, pour un moment, à la puissance du toucher physique.
Je parlais récemment avec un dresseur d'animaux qui tenait un certain écart pour les propriétaires de chevaux qui – lui semblait-il – offraient des «pots-de-vin» de carottes et de pommes en échange de bonnes manières équines.
Il a dit que les chevaux sous sa garde semblaient «offrir plus» en termes de bonne conduite parce qu'il comptait plutôt sur le pouvoir de liaison du contact physique à travers des tapotements et des frictions.
À long terme, bien sûr, une bonne relation ne devrait pas dépendre des récompenses alimentaires. Mais certaines essences importantes de l'expérience humaine ont été distillées et transmises à nous à travers les générations dans des maximes telles que: «Le chemin le plus rapide vers le cœur d'un homme passe par l'estomac».
Ce qui signifie, naturellement, que les relations ultimes et profondément significatives résultent souvent de points de départ basés sur des gains externes qui satisfont les pulsions naturelles. La nourriture, le sexe et le sommeil viennent immédiatement à l'esprit lorsque les pulsions biologiques primaires sont concernées. En effet, la parade humaine commence souvent par une date de dîner.
"Je vous aime", nous semblons dire. "Rencontrons-nous et formons des associations positives tout en réalisant une impulsion primaire. Qui sait? Cela peut mener à une soirée de reproduction suivie d'une bonne sieste. "Essayez cela comme une ligne de pick-up parfois. Je te défie.
Bien sûr, l'art des préliminaires dans la poursuite d'un lien social plus profond consiste à prédire avec précision les réponses aux questions de quand et de combien.
En tant qu'ancien entraîneur de dauphins pour l'US Navy, j'ai appris que les bons entraîneurs sont prudents pour éviter de plonger directement dans une tâche que leurs animaux pourraient considérer comme intimidante. Au lieu de cela, un entraîneur astucieux a tendance à rapprocher l'animal d'une tâche difficile, nouvelle ou stimulante avec une série de petits comportements bien établis et renforçateurs.
Supposons qu'un dauphin novice a appris à sauter maladroitement à travers un cerceau suspendu à plusieurs mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Au début d'une séance d'entraînement au cours de laquelle l'entraîneur espère éventuellement élever le cerceau de plusieurs centimètres, l'animal pourrait d'abord être invité à faire quelque chose de complètement différent.
À titre de préliminaires, l'entraîneur pourrait réchauffer l'animal pour une session en demandant d'abord une exonération de la nageoire pectorale, ou un lobe de la queue tranchant la surface. Plusieurs comportements rapides peuvent suivre, dont l'animal a une longue histoire de succès. Ces comportements sont déjà fermement associés à la récompense, au point que certains des comportements que le dauphin trouve enrichissante pour eux-mêmes. En associant la nouvelle et plus difficile tâche de saut à l'arceau avec les comportements les mieux établis et les plus gratifiants, des associations positives sont formées avec le saut à l'arceau.
Une approche similaire peut être adoptée pour conditionner une réponse accueillante au sens du toucher – même face à une réaction initiale hésitante. Les behavioristes appellent ce conditionnement un renforcement secondaire, et le processus est simple d'association positive.
Chaque fois que le dauphin nerveux ou le cheval agité permet un contact physique – même minime – une récompense de poisson ou de carotte suit rapidement. Au fil du temps, la nervosité disparaît et l'animal devient progressivement et de plus en plus réceptif à un contact plus prolongé. Au fil des semaines et des mois, les récompenses alimentaires peuvent progressivement disparaître, pour être remplacées par des caresses apaisantes qui contribuent à une nouvelle dynamique vers un lien social durable.
C'est une expérience humaine commune d'accepter une première date avec ambivalence, seulement pour trouver nos propres réponses tièdes s'estompant avec le temps avec des expositions répétées aux charmes précédemment cachés, et au sentiment croissant de partenariat avec, notre nouveau compagnon. Des contes heureux et éternels peuvent et se présentent de cette manière. En nous ouvrant à des expériences d'association positive et en nous inspirant de celles-ci, nous pouvons tous nous réchauffer au pouvoir sensuel du toucher – pas besoin de collations de poisson ou de bâtonnets de carotte.
Copyright © Seth Slater, 2016
