Religiosité et neuroscience
Les neuroscientifiques découvrent des corrélations intéressantes entre la religiosité, la tendance à ressentir de l'anxiété et la fonction de la sérotonine dans le cerveau. Des études sur des souris et des humains ont documenté le rôle important des récepteurs spécifiques de la sérotonine dans la régulation de l'humeur et de l'anxiété qui peuvent sous-tendre notre besoin de spiritualité. Tout d'abord, considérons le lien entre l'anxiété et un récepteur de la sérotonine particulier. Les souris élevées en l'absence du récepteur de la sérotonine (5HT) connu sous le nom de 5HT-1A montrent un comportement plus anxiogène. Buspar (buspirone), un médicament très efficace, réduit les symptômes de la dépression et de l'anxiété chez les humains en stimulant ce récepteur de la sérotonine. L'efficacité globale de Buspar, et des médicaments similaires, suggère que ce récepteur en particulier peut jouer un rôle important dans le contrôle normal de l'anxiété.
Alors, quel est le lien avec son degré personnel de religiosité? À l'aide de machines d'imagerie sophistiquées, on a découvert que le nombre de récepteurs de la sérotonine de type 5HT-1A dans le cerveau était inversement corrélé aux auto-évaluations de la religiosité et de la spiritualité. Les personnes qui répondent négativement (p. Ex. Avec anxiété excessive ou dépression) aux défis de la vie quotidienne ont moins de récepteurs 5HT-1A (tout comme les souris dont j'ai parlé plus haut) et sont plus susceptibles de trouver du réconfort dans la foi et la pratique religieuses. De plus, une série d'études a démontré que les personnes atteintes de certains profils de récepteurs de la sérotonine souffrent plus souvent du trouble d'anxiété sociale, caractérisé par une peur extrême que d'autres personnes pensent de mauvaises choses à leur sujet. Heureusement, les personnes qui ont moins de ces récepteurs 5HT-1A ont aussi tendance à répondre plus positivement aux placebos ou aux suggestions affirmatives que les personnes qui n'ont pas ces types de récepteurs de la sérotonine dans leur cerveau. Pris ensemble, ces résultats suggèrent que les personnes qui aspirent à plus de leadership spirituel dans leur vie peuvent avoir hérité de moins de récepteurs sérotoninergiques de type 1A que ceux qui n'expriment jamais ces aspirations. Si cela est vrai, ces données pourraient expliquer pourquoi les enfants ont tendance à faire écho à la religiosité de leurs parents.
Avant de se rapprocher d'une corrélation entre la religiosité et le nombre de récepteurs 5HT-1A, des recherches récentes ont également identifié d'autres caractéristiques du cerveau qui peuvent également être corrélées à la tendance à se considérer comme religieuse. Une enquête récente a découvert que la tendance à afficher des comportements religieux extravagants était significativement corrélée avec l'atrophie (c.-à-d. Rétrécissement) de l'hippocampe droit chez les patients atteints d'épilepsie non traitable. En fait, la littérature médicale est remplie de rapports de patients épileptiques avec des délires religieux. En outre, et tout à fait intrigant pour ses implications pour l'expérience spirituelle typique, des rapports indiquent qu'une activité cérébrale réduite dans l'hippocampe a également été corrélée avec le sentiment d'une «présence détectée» ou le sentiment d'une personne invisible à proximité. Des études récentes utilisant des techniques sophistiquées d'imagerie cérébrale suggèrent également que le cortex préfrontal est plus probablement impliqué dans le contrôle de nos croyances religieuses, morales et paranormales. Bien que les résultats de ces études initiales soient fascinants, les neuroscientifiques ne sont que les stades infantiles de la compréhension de la nature de l'expérience spirituelle dans le cerveau.
© Gary L.Wenk, Ph.D. auteur de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
