En tant qu'animaux terrestres, les moyens de communication et d'empathie des éléphants sont plus faciles à identifier qu'avec les dauphins et les baleines. En vertu de leurs troncs magnifiques, ils sentent et sentent simultanément. Ils écoutent aussi les grondements de leurs camarades en sentant les vibrations créées dans le sol. Des récepteurs spéciaux dans leurs pieds, appelés corpuscules de Pacinian, leur permettent de faire ceci. La biologiste Caitlin O'Connell-Rodwell appelle les éléphants une «étonnante machine de détection des infrasons».
La capacité est connue pour s'étendre jusqu'à 25 miles. Il (ou quelque chose comme ça) pourrait s'étendre considérablement plus loin, comme on l'a vu plus haut, d'un groupe d'éléphants du Zimbabwe qui se retirait dans un coin de leur réserve qui était le plus éloigné d'un abattage meurtrier d'éléphants. "Les éléphants sont capables de détecter les appels de détresse sur de grandes distances et sont pleinement conscients de la mort de leurs compagnons", affirme Cynthia Moss, chercheuse de longue date. (Safina, page 92)
Une telle communication à longue distance peut être réalisée au moyen d'infrasons, c'est-à-dire d'un son dont la longueur d'onde est inférieure au seuil de 20 Hz qui distingue l'audition humaine. Les infrasons peuvent parcourir de longues distances sans être gênés par la terre, l'air ou l'eau. De nombreuses espèces animales sont capables d'enregistrer des infrasons, parmi lesquels des éléphants, des hippopotames, des girafes, des rhinocéros, des alligators et des baleines. C'est la naturaliste Katy Payne de l'Université Cornell qui, un jour, a deviné ce qui pourrait se passer en se tenant debout près d'une cage d'éléphant au zoo et en sentant un «battement et un battement» particulier dans l'air. Cela lui rappelait, disait-elle, les notes de basse profondes qu'elle ressentait en tant que fille à l'église. (Payne, p. 20-21)
Voici un récit émouvant de la communication infrasonore, tel que noté par le défunt naturaliste Lyall Watson. (Watson, page 207) Il observait les baleines depuis les falaises de la côte sud-africaine et écrivait:
«La sensation que je ressentais sur le haut de la falaise était une sorte de réverbération dans l'air lui-même … La baleine s'était submergée et je ressentais toujours quelque chose. Le rythme étrange semblait maintenant venir de derrière moi, de la terre, alors je me suis tourné pour regarder de l'autre côté de la gorge … où mon cœur s'est arrêté.
«… Debout à l'ombre de l'arbre se tenait un éléphant … regardant vers la mer! … Une femme avec une défense gauche brisée près de la base … Je savais qui elle était, qui elle devait être. Je l'ai reconnue à partir d'une photographie en couleur publiée par le Département des affaires de l'eau et des forêts sous le titre «Le dernier éléphant de Knysna restant». C'était la matriarche elle-même.
"… Elle était là parce qu'elle n'avait plus personne à qui parler dans la forêt. Elle se tenait ici au bord de l'océan parce que c'était la source d'infrasons la plus proche, la plus proche et la plus puissante. Le sous-grondement du surf aurait été bien dans sa portée, un baume apaisant pour un animal habitué à être entouré par des fréquences basses et réconfortantes, par la vie d'un troupeau, et maintenant c'était la meilleure chose à faire.
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"… Le battement était de retour dans l'air. Je pouvais le sentir, et j'ai commencé à comprendre pourquoi. La baleine bleue était de nouveau sur la surface, pointue côtière, se reposant, son blowhole clairement visible. La Matriarche était là pour la baleine! Le plus gros animal de l'océan et le plus grand animal terrestre vivant ne se trouvait pas à plus de cent mètres l'un de l'autre et j'étais convaincu qu'ils communiquaient! En infrasons, en concert, partageant de grands cerveaux et de longues vies, comprenant la douleur de l'investissement élevé dans une progéniture précieuse, conscients de l'importance et du plaisir de la socialité complexe, ces dames rares et adorables se plaignaient de la clôture arrière de cette le rivage rocheux du Cap, femme à femme, matriarche à matriarche, presque la dernière du genre.
Dans mon prochain article, nous approfondirons les infrasons et les modes similaires de sensibilité animale.
