Je ne peux pas prétendre que je savais beaucoup quand j'étais à l'université, mais je savais une chose à coup sûr: les «all-nights» que mes camarades de dortoir «tiraient» n'étaient tout simplement pas pour moi. Mon corps a exigé le sommeil – et beaucoup de lui – et j'ai écouté la sagesse descendant de mon dôme de somnolence. Je me suis couché tôt et je me suis levé tôt si je pensais avoir besoin d'un examen avant un gros test. J'ai évité les cours en début d'après-midi. C'était ma sieste, quand je pouvais rattraper les ZZZs critiques perdues à toutes ces heures de réveil à la raquette des studiers toute la nuit qui laissaient tomber des livres, claquaient des portes et maudissaient leurs moyennes de points. Je les ai regardés se traîner en classe le lendemain dans un état de zombies et se lamenter sur le dîner de leur mauvaise performance au grand examen. Heureusement pour moi, la plupart d'entre eux ont raté l'année de première année, donc j'ai dormi plus longtemps, plus je restais à l'école.
Je n'étais pas très analytique ou bien informé sur le sommeil à cette époque, mais j'ai fait confiance à mon instinct et je suis content de l'avoir fait. Si je réfléchissais à la question «Pourquoi dormons-nous?» Durant mes années de collège, j'ai probablement pensé que le sommeil était simplement un repos pour un esprit trop nourri de régime alimentaire trop manuel. Mais ces dernières années – et depuis que les ordinateurs sont apparus – je pense que le sommeil remplit les mêmes fonctions que l'exécution du paquet maintenance-utilitaire sur mon ordinateur. Vous savez comment cela fonctionne: Une partie du logiciel vide la corbeille et efface les fichiers temporaires, les anciennes URL et les cookies que vous avez accumulés au cours de quelques semaines de cartographie Google et de shopping Yahoo. Une autre partie écrase les vers errants et corrige les virus sauvages. Ma partie préférée est le défragmenteur. Il prend tous les trucs sauvés qui sont répandus sur le disque dur et les consolide dans ce que je considère comme des paquets sympas, ordonnés et ordonnés. Donc, en termes pratiques, je pense au sommeil comme au «nettoyage de ménage et à l'attaque ordonnée», mon cerveau doit consolider ce qui est déjà arrivé et me préparer à tout ce qui va suivre.
C'est pourquoi je ne suis pas surpris que les neuroscientifiques trouvent de plus en plus de preuves du sommeil comme étant importantes pour l'apprentissage et la mémoire. Comme le programme des utilitaires dans l'ordinateur, le processus de sommeil dans le cerveau jette les déchets et consolide ce qui vaut la peine d'être conservé. J'admets que je simplifie à l'extrême, mais il doit y avoir une raison pour laquelle certaines cellules nerveuses dans le cerveau se déclenchent cinq à dix fois plus souvent pendant certains stades de sommeil que pendant l'éveil. Peut-être travaillent-ils dur pour «nettoyer le disque dur mental». Il faut aussi avoir une fonction spéciale pour rêver, car je suis convaincu que si l'activité cérébrale globale diminue pendant le sommeil lent, elle augmente en réalité pendant le rêve. .
«Il y a de plus en plus de preuves que le sommeil sert à consolider les souvenirs», m'a dit Terrence Sejnowski, neuroscientifique à l'Institut Salk, il y a quelques années, lorsque j'ai posé une question à ce sujet. "Le sommeil paradoxal et le sommeil lent peuvent avoir des rôles importants, mais différents." Sejnowski a dit que le cerveau construit et réorganise ses circuits pendant que nous dormons. «Lorsque vous effectuez des changements structurels dans votre maison, comme l'ajout d'une nouvelle pièce, vous déménagez temporairement afin que les travailleurs de la construction n'interfèrent pas avec votre vie. Pendant le sommeil, le cerveau est «hors ligne», de sorte que les changements provisoires et temporaires effectués au cours de la journée peuvent être rendus plus permanents », a-t-il expliqué.
Cela a eu du sens pour moi et, comme j'ai continué à en apprendre davantage sur les neurosciences en général et le sommeil en particulier, je suis devenu encore plus solidement convaincu que mes instincts de jeunesse étaient corrects. "Dormir dessus" améliore à la fois la mémoire et la performance.
Beaucoup de recherches se sont récemment concentrées sur ce que les chercheurs appellent des formes de mémoire dépendantes de l'hippocampe, pour lesquelles les processus non-REM (tous les stades de sommeil sauf le sommeil rapide des mouvements oculaires) semblent particulièrement bénéfiques. Un certain nombre d'études ont montré que le même type d'activité cérébrale-neurone qui se produit pendant l'éveil-apprentissage est répété pendant le sommeil non-REM. Certains chercheurs pensent que la réactivation et la réorganisation des traces de la mémoire pendant le sommeil améliore l'apprentissage dépendant de l'hippocampe et peut-être aussi d'autres types d'apprentissage.
Je suis convaincu que ces chercheurs sont sur quelque chose, alors, naturellement, une nouvelle recherche dans Current Biology a attiré mon attention, tout comme le nom de l'auteur le plus célèbre de l'étude, Robert Stickgold (montré à gauche). (Il est aussi connu parmi les chercheurs sur le sommeil que Beyoncé est parmi les fans de musique.) Les chercheurs du laboratoire de Stickgold à Harvard sondent la relation entre le sommeil et l'apprentissage depuis des années, et ce dernier rapport ajoute de nouvelles preuves cela va un jour, je l'espère, nous aider à comprendre non seulement pourquoi nous dormons mais aussi comment nous apprenons.
Dans cette nouvelle étude, Stickgold et ses co-auteurs ont placé des volontaires devant un écran d'ordinateur et leur ont demandé d'apprendre un labyrinthe. Les apprenants savaient que, cinq heures plus tard, on leur demanderait de trouver un chemin vers un arbre historique à partir de n'importe quel endroit choisi aléatoirement dans le labyrinthe. Les apprenants ont été divisés en deux groupes. Certains ont fait une sieste après avoir appris le labyrinthe. Certains ne l'ont pas fait, mais ils ont été chargés de penser au labyrinthe et à la tâche pendant qu'ils restaient éveillés.
Comme on le voit habituellement dans les expériences de ce genre, les nappers ont mieux fait plus tard quand ils ont dû négocier le labyrinthe que les non-chasseurs. Mais ce n'est pas la fin de tout ça. Parmi les coucheurs, certains ont dit avoir rêvé du labyrinthe ou de l'arbre, alors que d'autres ne l'ont pas fait. Bien que les couvreurs fassent toujours mieux que les non-chasseurs, ceux qui se souviennent avoir rêvé du labyrinthe ou de l'arbre font mieux encore. En d'autres termes, rêver de la tâche a amélioré la mémoire ou la performance ou les deux.
"Nous pensons que les rêves sont un marqueur que le cerveau travaille sur le même problème à plusieurs niveaux", a déclaré Stickgold dans un communiqué de presse "Les rêves pourraient refléter la tentative du cerveau de trouver des associations pour les souvenirs qui pourraient les rendre plus utiles. le futur. »Stickgold suggère que les rêves ne font pas nécessairement partie du processus de formation de la mémoire, mais qu'ils servent d'indicateur que le traitement de la mémoire est en cours.
"Ce qui nous excite vraiment, c'est qu'après presque 100 ans de débat sur la fonction des rêves, cette étude nous dit que les rêves sont la façon dont le cerveau traite, intègre et comprend réellement les nouvelles informations", a déclaré Stickgold à ScienceDaily. "Les rêves sont une indication claire que le cerveau endormi travaille sur des souvenirs à plusieurs niveaux, y compris des moyens qui permettront d'améliorer directement les performances."
J'espère donc que tous les étudiants qui passeront des examens ce mois-ci ou le suivant en tiendront compte. Ne restez pas debout toute la nuit bachotage pour le test. Rêvez votre chemin vers la liste du doyen!
Pour plus d'informations:
J'ai écrit sur le sommeil et l'apprentissage une fois avant pour ce blog: "Get Smart: prendre une sieste et vous apprendrez mieux."
La nouvelle étude de Harvard est Wamsley et al., "Rapport: Rêver d'une tâche d'apprentissage est associée à la consolidation de mémoire dépendante du sommeil amélioré." Current Biology 20, 1-6, 11 mai 2010.
"Pour apprendre mieux, prenez une sieste (et n'oubliez pas de rêver)", ScienceDaily (26 avril 2010).
Brynie, foi. Cerveau Sense.
Brynie, foi. 101 questions sur le sommeil et les rêves qui vous ont réveillé des nuits. . . Jusqu'à maintenant.
