La science de la solitude

Les amis et les parents pourraient être surpris que je me considère comme seul. Je suis marié à un homme que j'adore et que j'aime beaucoup, et nous passons beaucoup de temps ensemble. Si j'ai envie de socialiser, je peux généralement trouver quelqu'un pour se rencontrer pour prendre un café ou boire un verre. Nos deux filles adultes, mon neveu, mon frère et ma mère, vivent tous dans la même ville que moi, et je les vois souvent; J'ai aussi une petite poignée d'amis locaux que je rencontre de temps en temps. En couple, mon mari et moi connaissons deux autres couples dont nous nous sentons proches, même si chacun vit à une demi-journée de route.

Mais voici la chose: ces deux couples, et chacun de mes quelques amis, et mes filles et mon frère et mon neveu – tous ont des dizaines d'amis qu'ils sont plus proches qu'ils ne le sont pour moi. Je ne suis pas vraiment au centre du cercle social de quelqu'un. Si mon mari et moi allons au cinéma ou au restaurant, c'est habituellement nous deux. Et même si j'aime et aime mon mari, il ne parle pas beaucoup, et sa compagnie n'est tout simplement pas assez.

Je regrette de ne pas travailler plus dur pour créer de vraies amitiés avec d'autres couples, ne cherchant pas des gens avec qui aller faire des choses et aller dans des endroits – des gens avec qui avoir quelques aventures folles et mémorables. Je regrette même parfois de déménager à New York depuis la charmante ville où nos filles ont grandi, une ville où les amis vivaient juste de l'autre côté de la rue et où je pouvais tomber malade ou endeuillé, un flot constant de casseroles. Il n'y a pas de brigade à Manhattan.

Ensuite, il y a le problème de mon travail. Je suis un écrivain indépendant, et je travaille seul à un grand bureau dans le salon de mon appartement. Il y a beaucoup de jours où je ne prononce pas un seul mot à quelqu'un d'autre que mon mari. Ces jours-ci, je pense à Leo Gursky, le vieil homme solitaire de The History of Love de Nicole Krauss, qui cherche un verre de jus quand il n'a pas soif ou des chaussures qu'il n'a pas l'intention d'acheter, juste pour l'interaction humaine. «Tout ce que je veux, dit-il, c'est de ne pas mourir un jour où je ne serais pas vu.

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J'avais toujours soupçonné que ma vision du monde à moitié vide ne l'aidait pas non plus. Mais je ne me suis pas rendu compte, jusqu'à ce que je commence à publier un article de magazine sur la science de la solitude, à quel point cela n'aide pas – et la manière dont la solitude et la négativité se renforcent mutuellement dans une boucle de rétroaction continue.

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Le cerveau solitaire est différent du cerveau non-solitaire, explique John Cacioppo, directeur du Centre de neurosciences cognitives et sociales à l'Université de Chicago et l'un des principaux experts de la nation sur la neurobiologie de la solitude. Chez les personnes comme moi, qui pour diverses raisons sont prêtes à se définir comme solitaires – plus sur ces raisons plus tard – le cerveau passe facilement en mode d'auto-préservation lorsque nous nous sentons plus solitaires, plus rapides à voir le danger social même quand il n'est pas Là.

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Dans une étude d'IRM, par exemple, Cacioppo a placé des sujets dans un scanner et leur a montré des images négatives qui avaient un contexte social ou non social. (Une image sociale négative pourrait être une image de deux hommes qui se disputent, une image négative non-sociale pourrait être d'un requin.) Les sujets qui avaient été identifiés comme solitaires ont accordé plus d'attention aux images sociales négatives. «Le cerveau le plus solitaire», a déclaré Cacioppo lors d'une conférence TEDx l'année dernière, «l'activité corticale visuelle est plus dévouée à cette image sociale négative». Les personnes solitaires ont également montré moins d'activation des images sociales négatives de la jonction temporale pariétale , la région du cerveau impliquée dans le point de vue d'une autre personne.

Dans une autre étude, Cacioppo a amené des jeunes adultes solitaires et non solitaires dans un laboratoire du sommeil. Les sujets solitaires, a-t-il découvert, avaient un sommeil plus désordonné, moins réparateur, avec plus de micro-réveils pendant la nuit, presque comme s'ils restaient vigilants pour le rejet social – ou pour des menaces de toute sorte – même pendant leur sommeil. En conséquence, ils ne se sentaient pas rafraîchi après le sommeil et avaient tendance à somnoler pendant la journée.

Il y a quelques années, Cacioppo et sa collègue Louise Hawkley résumaient un ensemble d'études psychologiques reliant la solitude à divers problèmes de santé mentale: négativité accrue, pensée dépressive, sensibilité accrue aux menaces sociales et problèmes de contrôle des impulsions. En conséquence, ont-ils écrit, les personnes seules ont des difficultés à contrôler leurs émotions, à prendre des décisions et à interagir avec les gens. Ironiquement, les gens les plus solitaires étaient, moins ils fonctionnaient bien avec les autres.

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Les experts estiment qu'un cinquième des Américains se définissent comme solitaire (un nombre qui augmente à environ 35 pour cent, selon AARP, pour les personnes de plus de 45 ans). Environ 20% des adultes affirment qu'ils n'ont qu'un seul ami à qui parler des choses importantes et intimes, et 25% disent qu'ils n'en ont pas. Même si la solitude est si commune, cependant, les gens trouvent souvent embarrassant d'admettre. Les solitaires, malgré toute leur compagnie, se sentent stigmatisés comme inamovibles, maladroits et socialement isolés.

Mais beaucoup des stéréotypes que nous tenons sur la solitude s'avèrent être faux.

D'une part, les personnes seules n'ont pas un statut inférieur à celui des autres. Des recherches menées en 2000 ont révélé que parmi plus de 2 500 étudiants de l'Ohio State University, ceux qui se disaient seuls avaient autant de «capital social» – défini par l'attrait physique, la taille, le poids, le statut socioéconomique et la réussite scolaire – que leurs pairs solitaires.

D'autre part, les personnes seules ne sont pas nécessairement plus isolées. Les étudiants de l'État de l'Ohio appartenaient à autant de clubs et comptaient autant de colocataires que ceux qui étaient «socialement intégrés». Et si certaines études indiquent que vivre seul met les gens plus à risque de solitude, vivre avec un conjoint n'est pas nécessairement toute protection. En fait, des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco ont rapporté en 2012 que parmi près de 700 Américains âgés de plus de 60 ans se décrivant comme solitaires, 62,5% étaient mariés. (À titre de comparaison, 72% des hommes de plus de 65 ans étaient mariés en 2011, mais seulement 42% des femmes plus âgées.)

Ce qui est différent chez les personnes seules, c'est la façon dont elles interprètent leurs interactions avec leurs amis et connaissances. Dans l'étude de l'Ohio State, les personnes seules avaient tendance à se sentir mal comprises. Ils étaient, selon les chercheurs, «plus susceptibles d'attribuer des problèmes dans les relations sociales aux autres» et de se voir «comme des victimes qui donnent déjà autant que possible à leurs relations».

En d'autres termes, les gens se sentent seuls à cause des histoires sombres qu'ils se racontent. Et, dans une torsion cruelle, la solitude elle-même peut déformer davantage leur pensée, les faisant mal interpréter les bonnes intentions des autres, qui à leur tour les amène à se retirer pour se protéger d'un rejet ultérieur – et fait que d'autres personnes les gardent à distance.

Selon Guy Winch, psychologue new-yorkais et auteur de Emotional First Aid , les personnes isolées peuvent devenir «trop défensives et se montrer indifférentes, distantes ou même hostiles – ce qui ne fait que les pousser plus loin». La solitude peut créer sa propre comportement auto-destructeur.

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La plupart des scientifiques définissent la solitude subjectivement – si vous vous considérez seul, vous l'êtes. Comme le dit Carla Perissinotto, la gériatrie de l'UCSF, la solitude est «l'écart entre les relations souhaitées et les relations réelles». C'est pourquoi les tests d'auto-évaluation papier-crayon tels que l'UCLA Loneliness Scale sont considérés comme le meilleur moyen d'identifier les personnes seules.

Encore plus simple est un auto-test plus récent qui ne pose que trois questions, que la sociologue Mary Elizabeth Hughes de Duke University dit est tout ce dont vous avez besoin:

1. À quelle fréquence ressentez-vous que vous manquez de camaraderie – presque jamais, parfois ou souvent?
2. À quelle fréquence vous sentez-vous exclu – rarement, parfois ou souvent?
3. À quelle fréquence vous sentez-vous isolé des autres – rarement, parfois ou souvent?

Demandez-moi et je vais vous dire: Souvent, souvent, et souvent.

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Même si la solitude affecte un grand nombre d'entre nous, elle a reçu peu d'attention de la recherche par rapport à des conditions connexes comme la dépression ou l'anxiété. Quand j'ai fait une recherche dans la base de données des projets actifs des National Institutes of Health à la mi-juillet, j'ai reçu 3 529 résultats pour le mot «dépression», contre seulement 46 pour les mots «solitude» ou «solitude». comparaison précise, parce que la solitude n'est pas reconnue comme un trouble clinique, mais la disparité donne une idée de la façon dont peu de scientifiques prennent la maladie au sérieux.

Ils devraient, cependant, parce que la solitude peut avoir de réelles conséquences sur la santé publique. Il expose les gens à de nombreux problèmes: symptômes de dépression, pression artérielle élevée, troubles du sommeil, diminution de la résistance immunitaire et augmentation du taux d'hormones associées au stress.

Une étude à Chicago a révélé que les personnes âgées qui étaient seules avaient deux fois le risque normal de développer la maladie d'Alzheimer. Une autre étude a établi un lien entre la solitude et l'augmentation du niveau d'inflammation en réponse au stress, exposant les personnes à un risque plus élevé de diverses affections. Et l'étude UCSF, utilisant des données qui ont suivi plus de 1.600 personnes de plus de 60 ans pendant six ans, a constaté que pendant ce temps le quart des personnes seules éprouvaient des problèmes de bain, d'alimentation, d'habillage ou de prise en charge d'eux-mêmes. deux fois le taux de ceux qui ne l'étaient pas.

Interviewant Cacioppo pour mon article de magazine il y a quelques mois, j'ai naturellement pris beaucoup de ses observations personnellement. Il m'a dit que le moment particulièrement difficile pour les personnes seules est lorsqu'elles se trouvent dans un environnement social et qu'elles se sentent soumises à l'ostracisme ou au ridicule; c'est alors que leurs cerveaux se détraquent, sentant le danger social même là où il n'y en aurait pas. "Nous sommes foutus", pensai-je à l'époque. Ce que nous recherchons le plus, c'est la compagnie d'autres personnes, mais c'est peut-être cette même entreprise qui nous met en colère.

Mais quand j'ai dit quelque chose à ce sujet à Cacioppo, il a dit qu'il ne voyait pas ça comme ça. Bien sûr qu'il ne l'a pas fait. c'est une personne normale, pas un solitaire, un pessimiste morose comme moi. Il donne des conseils édifiants aux solitaires, nous disant que si nous sommes conscients de notre tendance à nous sentir lésés et non appréciés, la conscience elle-même est un premier pas important dans la conquête de la solitude, nous permettant de saisir notre pensée négative et de nous transformer en quelqu'un que les autres voudront avoir autour.

«La plupart des gens peuvent sortir de la prison de la cognition sociale déformée et apprendre à modifier les interactions autodestructrices», écrit-il dans Loneliness: Human Nature et Need for Social Connection , qu'il a co-écrit en 2008 avec William Patrick. Il faut du temps et des efforts, ont-ils reconnu, ainsi que de la patience jusqu'à ce que les gens de votre entourage se rendent compte que vous avez réussi à changer.

Tout semblait un peu désinvolte à moi. Si le cerveau solitaire est vraiment prêt à voir les dangers sociaux là où ils n'existent pas, ce n'est pas aussi simple que de vous dire d'organiser plus de dîners. L'auto-dialogue peut vous aider à vous sortir d'autres états émotionnels négatifs, mais la solitude semble différente: il est difficile de se sortir d'un trou lorsque l'auto-dialogue est ce qui vous a amené dans ce trou pour commencer.

Je sais que j'ai beaucoup à combattre – pas seulement les trucs que mon cerveau joue avec toutes les interactions sociales, mais des difficultés objectives de longue date comme mon travail isolé, mes normes élevées d'amitié (les gens qui discutent de leurs maux) ou leur remodelage de cuisine ne le coupent pas, je pense souvent que je préfère être seul qu'au milieu d'une conversation mortelle-terne), et vivant à New York, où les gens sont occupés et où la socialisation prend des efforts, la planification, et un certain nombre d'inconvénients. Mais si je me sens assez mal de ma solitude – et que j'écris à ce sujet a réussi à me faire sentir assez mal, merci – peut-être que je serai capable de transformer l'anti-solitude en projet.

Première étape: me former à lire la conclusion du livre de Cacioppo et Patrick sans lever les yeux: «La simple prise de conscience que nous ne sommes pas des victimes passives, que nous avons un certain contrôle et que nous pouvons changer notre situation en changeant nos pensées et les comportements envers les autres peuvent avoir un effet étonnamment stimulant. "

D'accord alors. J'ai pris cela très au sérieux, et maintenant j'ai besoin d'un verre. Quelqu'un voudrait-il me rejoindre?

 

A l'origine, le 27 juillet 2014, sur The Archipelago, une collection sur le site Web de Medium, éditée par ma fille Jess Zimmerman, sous le titre «Devine que je vais manger des vers». Je mets cette note ici pour que personne ne soit surpris pour découvrir que cet essai est déjà apparu en entier, et exactement dans la même forme, ailleurs.