Le 12 novembre 1976, mon mentor et ami, le Dr Samuel Yochelson, est décédé des suites d’une crise cardiaque à l’aéroport de Saint-Louis. Il était en route pour son premier discours sur l’état de son contenu dans un ouvrage historique en trois volumes intitulé «La personnalité criminelle».
Psychologue et médecin formé à Yale, le Dr Yochelson a été muté en 1961 de Buffalo, NY à Washington, DC. Il a fermé son cabinet psychiatrique pour lancer ce qui est devenu une seconde carrière à l’invitation de l’Hôpital St. Elizabeths, un établissement de santé mentale doté population médico-légale. Avec le financement de l’Institut national de la santé mentale, il a entrepris ce qui est, à ce jour, la plus vaste étude approfondie de recherche-traitement sur les délinquants menée en Amérique du Nord. Les participants volontaires à son étude étaient tous des hommes de divers horizons économiques, sociaux et éducatifs. Certains patients étaient des patients déclarés «non coupables pour cause d’aliénation mentale» de l’Hôpital St. Elizabeths ou des patients envoyés à l’hôpital pour déterminer s’ils étaient aptes à subir un procès. Les autres lui ont été référés par la justice pénale et d’autres organismes. Certains hommes ont participé brièvement à l’étude, d’autres pendant des années de séances individuelles et en petits groupes.
À son arrivée à Sainte-Élisabeth, le Dr Yochelson avait une orientation psychanalytique. Il a fait ce qu’il connaissait le mieux: consigner des antécédents méthodiquement, sonder des souvenirs précoces et chercher à identifier les causes du comportement de ses patients. S’appuyant sur des décennies d’expérience à Buffalo, il pensait que la perspicacité favoriserait le changement. Après plusieurs années de travail, le résultat était des criminels perspicaces, plutôt que des criminels sans perspicacité. Le Dr Yochelson a fait remarquer avec ironie que la perspicacité montrée devrait être orthographiée «inciter». Ils étaient incités à blâmer les autres et leur environnement. Dans un moment de rare franchise, un homme a commenté: «Si je n’avais pas suffisamment d’excuses pour justifier un crime devant la psychiatrie, j’en ai certainement assez maintenant.”
Homme doté d’une intelligence vive et d’une intégrité irréprochable, le Dr Yochelson en apprenait beaucoup, mais les hommes qu’il traitait restaient inchangés. Yochelson a remis en question leurs déclarations égoïstes qui dissimulaient plus qu’elles ne révélaient. Il est passé de la recherche des «raisons pour lesquelles» à la concentration sur leurs processus de pensée qui ont donné lieu à un comportement irresponsable et susceptible d’être arrêté. Il était devenu évident que l’environnement dans lequel ces hommes avaient grandi et leurs premières expériences importaient moins que leurs processus de pensée lorsqu’ils faisaient des choix quant à la façon de faire face à tout ce que la vie leur offrait.
Adoptant une approche phénoménologique, le Dr Yochelson s’est efforcé de comprendre le monde du point de vue du délinquant. Il a développé le concept d ‘«erreurs de pensée», terme qu’il a créé avant que la psychologie cognitive ne devienne un traitement courant. Il a pu identifier des erreurs de pensée spécifiques qui, lorsqu’elles étaient présentes à un degré extrême et en combinaison les unes avec les autres, entraînaient invariablement des blessures physiques, émotionnelles ou financières.
Ayant développé une compréhension de la population à laquelle il faisait face, le Dr Yochelson était mieux équipé pour aider les criminels à changer. Le résultat a été la création d’un programme pouvant s’appliquer à un large éventail d’hommes et de femmes qui avaient blessé d’autres personnes. Plutôt que de s’attaquer aux causes, son approche consistait à aider les délinquants à prendre conscience de leurs propres erreurs de pensée, puis à s’engager dans ce qu’il a appelé «la callisthénie du changement» pour mettre en œuvre des schémas de pensée correctifs.
Les premières critiques du travail de M. Yochelson ont souvent été que presque tout le monde commettait les mêmes erreurs en pensant qu’il attribuait des criminels. Nous avons tous parfois été mensongers, insensibles aux sentiments des autres, avons utilisé la colère pour obtenir notre chemin et avons été irréalistes dans nos attentes envers les autres. Le Dr Yochelson ne faisait-il pas de tout le monde un “criminel”?
Le Dr Yochelson a expliqué que les erreurs de pensée et les comportements criminels s’inscrivent dans un continuum. Par exemple, il y a une différence entre une personne qui fait la sourde oreille au point de vue d’un autre et une personne qui montre peu ou pas d’empathie à un moment donné. Le criminel considère le monde comme son échiquier et son peuple comme des pions à manipuler. L’individu ayant une «personnalité criminelle» considère la vie comme une rue à sens unique et son estime de soi dépend de la force qui règne, que ce soit par la duperie, l’intimidation ou la force.
J’ai eu la chance de travailler avec cet homme brillant et compatissant jusqu’à sa mort prématurée en novembre 1976. En tant que psychologue en recherche clinique à St. Elizabeth’s et son coauteur, j’ai non seulement appris de lui de manière professionnelle, mais j’ai aussi appris à apprécier ses connaissances encyclopédiques. de nombreux sujets, son sens de l’humour et sa sagesse sur la vie. L’héritage de M. Yochelson est une contribution durable à la compréhension de la composition psychologique de l’individu ayant une personnalité criminelle et à aider les individus dotés d’un tel changement de personnalité à devenir des citoyens responsables.
