Il y a plus de 2000 ans, le philosophe Socrate a erré autour d'Athènes en posant des questions, une approche pour trouver la vérité que les penseurs ont vénérée depuis. Dans les temps modernes, la méthode socratique a été adaptée pour être utilisée dans les universités et est devenue la forme dominante d'enseignement pour les étudiants qui apprennent la philosophie et la loi. L'enquête nationale la plus récente sur le sujet a révélé que 97% des professeurs de faculté de droit utilisent la méthode socratique dans les classes de première année. Les dialogues socratiques semblaient fonctionner pour les anciens Grecs (du moins d'après les documents produits par le disciple de Socrate, Platon). Sont-ils efficaces pour les gens aujourd'hui? Récemment, un groupe de chercheurs a décidé de le découvrir.
Dans une étude publiée dans le numéro de décembre 2011 de la revue Mind, Brain and Education, quatre scientifiques cognitifs d'Argentine décrivent ce qui s'est passé quand ils ont posé une série de questions identiques à celles posées par Socrate à des lycéens contemporains. Dans une de ses leçons les plus célèbres, Socrate montra un carré à un jeune esclave, puis le conduisit à travers une série de 50 questions destinées à apprendre au garçon comment dessiner un deuxième carré d'une superficie deux fois plus grande que le premier. Les étudiants de l'expérience de 2011, dirigés par le chercheur Andrea Goldin, ont donné des réponses étonnamment similaires à celles offertes par l'élève de Socrate, faisant même les mêmes erreurs qu'il a faites. "Nos résultats montrent que le dialogue socratique est construit sur une forte intuition de la connaissance et du raisonnement humains qui persiste plus de vingt-quatre siècles après sa conception", écrivent les chercheurs. Leurs découvertes, ajoutent Goldin et ses co-auteurs, démontrent l'existence de «universaux cognitifs humains traversant le temps et les cultures».
Mais ces "universaux" viennent avec une mise en garde importante. À la fin de la leçon de Socrate, le garçon grec avait compris comment faire la tâche. En revanche, plus de la moitié des sujets contemporains n'ont pas saisi l'importance des 50 questions du philosophe. Ce n'est qu'une expérience, bien sûr. Mais cela soulève des questions intrigantes sur la valeur de la méthode socratique comme technique d'enseignement dans les salles de classe d'aujourd'hui. Les professeurs de droit louent la tactique pour former les étudiants à répondre rapidement et couramment aux questions difficiles – même si la plupart des instructeurs emploient aujourd'hui une méthode socratique «douce», beaucoup moins combative que les échanges de gladiateurs rendus célèbres en 1973 par The Paper Chase. Philosophe Mitchell Green, professeur à l'Université de Virginie, prône l'approche pour une raison différente. «Répondre aux questions sur les problèmes philosophiques oblige les élèves à s'investir dans le résultat», explique Green. «Le problème s'anime pour eux, non pas comme quelque chose que René Descartes ou John Stuart Mill ont dit, mais comme un dilemme pour eux de se débattre et de faire des choix. La méthode socratique leur permet de mettre de la peau dans le jeu. "
Green a ses propres idées sur l'avenir de la pratique de l'ancien philosophe. Il travaille à la numérisation de la méthode socratique: la création d'un programme informatique qui posera une série de questions sur un problème philosophique, en ajustant les requêtes ultérieures pour défier l'utilisateur et révéler les failles de son raisonnement. Green a commencé l'aventure en programmant des réponses à des châtaignes philosophiques familières comme le problème corps-esprit et la question du libre arbitre. En fin de compte, cependant, il prévoit de permettre aux utilisateurs de contribuer leur propre contenu au programme (approuvé par les professeurs de philosophie et les étudiants diplômés qui vont maintenir le site): une sorte de Wiki-Socrate. Le projet de Green, qu'il espère mettre à la disposition du public cet été, peut sembler loin des dialogues de l'Athènes de Socrate – mais c'est tout simplement le dernier échange d'une conversation de 2.000 ans.
En savoir plus sur la science de l'apprentissage à www.anniemurphypaul.com, ou par courriel à l'auteur à [email protected].
Ce poste est initialement apparu sur Time.com.
