Une équipe de psychologues a entrepris d'étudier la résilience des jeunes défavorisés très performants, en partant du principe que leurs «réussites se traduisaient également en bienfaits pour la santé physique». Comme le soulignait le New York Times dans son compte rendu de la recherche: les jeunes réussissaient grâce à tous les marqueurs conventionnels: réussir sur le plan scolaire, éviter les problèmes, se faire des amis et développer un sentiment positif de soi.
"Quand nous avons regardé sous la surface, cependant, ces jeunes apparemment résilients ne se portaient pas bien. Comparativement aux autres participants à l'étude, ils étaient plus obèses, avaient une pression artérielle plus élevée et produisaient plus d'hormones de stress (comme le cortisol, l'adrénaline et la noradrénaline). Fait remarquable, leur santé était encore pire que celle de leurs pairs qui, à l'âge de 11 ans, avaient été jugés agressifs, difficiles et isolés par les enseignants.
Les chercheurs ont spéculé sur les causes: Les étudiants ont ressenti une énorme pression interne pour réussir car ils étaient les premiers dans leur famille à aller au collège. Ensuite, beaucoup se sont sentis socialement isolés et déconnectés de leurs pairs à cause du racisme et de la discrimination ethnique. (Voir "La mobilité ascendante peut-elle vous coûter votre santé?")
L'un des auteurs de l'étude, Sherman A. James, sociologue à l'Université Duke, appelle cette détermination unique à réussir et à faire preuve d'une éthique de travail sans concession, même face à d'énormes obstacles, "John Henryism", d'après la légende travailleur qui a vaincu une perceuse à vapeur seulement pour tomber mort d'épuisement.
Mais est-ce vrai seulement pour les Afro-Américains? Et qu'en est-il des autres groupes minoritaires? Certes, les spéculations du professeur James semblent plausibles, mais il pourrait bien y avoir d'autres conséquences et d'autres causes: la désapprobation du groupe de pairs envers ceux qui excellent, ainsi que la pression inhérente de la compétition et le fait que ceux qui obtiennent de bonnes notes Sachez qu'ils font face à des pressions permanentes pour continuer à réaliser des carrières hautement compétitives.
Et qu'en est-il de l'ambivalence parentale? Je me souviens que bien que mon père ait insisté pour que son fils reçoive l'éducation qui lui était inaccessible dans «le vieux pays», il s'est senti menacé par mon succès et n'a jamais posé de question sur ce que j'ai fait.
Et puis, il y a les conséquences plus subtiles qui se manifestent des années plus tard comme des comportements autodestructeurs, la dépression, l'anxiété et l'épuisement, ainsi que la négligence parentale ou la sur-implication.
Le counseling peut être utile, mais il y a un coût à payer, et parfois c'est un prix à payer.