Smells Ring Bells: Comment l'odorat déclenche des souvenirs et des émotions

Guest post par Amanda White

L'hiver est arrivé avec une vengeance, nous soufflant avec des vents froids subzero et des bourrasques de neige furieuses. Bien que je n'aime pas pelleter l'allée dans ces conditions inopportunes, cela me donne la chance de savourer l'odeur fraîche et fraîche de la neige. Cette odeur peut instantanément me transporter dans le temps à l'un de ces rares jours dans mon enfance quand il y avait assez de neige pour faire de la luge:

Nous avons reçu l'appel vers 5h30 du matin cette école a été annulée. Je passai toute la journée à cette euphorie – monter et descendre la colline de luge, construire des forts de neige avec les voisins, et finalement m'effondrer près du feu, épuisé et content, après une tasse de chocolat chaud.

Cette émotion et cette mémoire complexes peuvent être déclenchées par un simple signal sensoriel: l'odeur de l'air hivernal. Comment les odeurs déclenchent-elles de telles émotions et de tels souvenirs?

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La réponse est probablement due à l'anatomie du cerveau. Les odeurs entrantes sont d'abord traitées par le bulbe olfactif, qui commence à l'intérieur du nez et court le long du cerveau. Le bulbe olfactif a des connexions directes avec deux zones cérébrales fortement impliquées dans l'émotion et la mémoire: l'amygdale et l'hippocampe. Il est intéressant de noter que les informations visuelles, auditives (sonores) et tactiles (tactiles) ne passent pas par ces zones cérébrales. C'est peut-être pourquoi l'olfaction, plus que tout autre sens, réussit à déclencher des émotions et des souvenirs.

Il y a dix ans, Herz et ses collègues de l'Université Brown ont testé s'il existait une corrélation entre l'intensité émotionnelle d'une mémoire déclenchée par une odeur et l'activation de l'amygdale. Les participants ont d'abord décrit une mémoire positive déclenchée par un parfum particulier. Les participants sont ensuite venus au laboratoire pour participer à une expérience IRMf.

Dans le scanner, les participants ont été exposés à des séquences de stimuli visuels et olfactifs. Les stimuli visuels comprenaient une image de la bouteille de parfum choisie par le participant (le visuel expérimental – "EV") et une image d'un parfum non commercialisé (le visuel de contrôle – "CV"). Les stimuli olfactifs comprenaient le parfum choisi par le participant (l'odeur expérimentale – "EO") et le parfum non commercialisé (l'odeur témoin – "CO"). (Parfois, en recherche, vous devez faire des choses étranges, par exemple aller à Bath & Body Works pour acheter une bouteille de «Juniper Breeze».) Si les stimuli déclenchent de la mémoire ou de l'émotion, les participants doivent garder cela à l'esprit. jusqu'à la présentation du prochain stimulus.

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En sentant l'OE, les participants ont montré la plus grande activation dans le gyrus amygdale et parahippocampal (une région entourant l'hippocampe). Ces données suggèrent que les odeurs qui déclenchent des souvenirs forts et émotionnels déclenchent également une activité élevée dans les zones du cerveau fortement liées à l'émotion et à la mémoire. Cependant, il est important de noter que seulement 5 individus ont participé à l'étude, et tous étaient des femmes. Des études avec une plus grande taille d'échantillon et avec des mâles et des femelles seront nécessaires pour confirmer ces résultats.

Un certain nombre d'études comportementales ont démontré que les odeurs déclenchent des souvenirs émotionnels plus vifs et sont mieux à même d'induire ce sentiment d'être «ramené dans le temps» que les images. Cependant, peu d'études depuis l'étude de Herz et ses collègues ont exploré la relation entre l'odorat et la mémoire autobiographique au niveau neuronal.

L'année dernière, Arshamien et collégiens ont trouvé des preuves suggérant que les souvenirs déclenchés par une odeur (comme l'odeur d'une rose) s'accompagnaient d'une plus grande activité dans le système limbique (incluant l'hippocampe et l'amygdale) que les souvenirs déclenchés par l'étiquette verbale. odeur (comme le mot "rose"). Les scientifiques ont également constaté que les souvenirs évoqués par les odeurs étaient liés à plus d'activité cérébrale dans les zones associées à la vivacité visuelle.

Malheureusement, les odeurs peuvent également être de puissants déclencheurs d'émotions négatives, en particulier chez les personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique (TSPT). Il y a une dizaine d'années, Vermetten et Bremner ont mené 3 études de cas cliniques sur des personnes atteintes du SSPT qui sont victimes de ce phénomène. Un patient a fréquemment éprouvé des souvenirs troublants, des sentiments de culpabilité et des nausées lorsqu'il sentait le diesel. Ces réactions involontaires étaient si contrariantes pour lui qu'il évitait activement les situations dans lesquelles il pouvait sentir le diesel (comme conduire derrière des camions).

À une occasion, l'odeur du diesel d'un incendie de quartier a instantanément évoqué le souvenir d'un accident au Vietnam. Dans son esprit, il pouvait voir clairement le véhicule en feu, les portes entrouvertes, et les flammes de feu et de fumée. Le patient ne pouvait pas sauver ses compagnons ce jour-là. L'odeur du diesel l'a souvent fait revivre les sentiments de culpabilité et d'impuissance qu'il avait éprouvés il y a plus de 30 ans.

Les individus peuvent avoir des réponses émotionnelles très divergentes aux odeurs qui sont identiques dans la composition chimique. Il existe également des preuves suggérant que ce que vous pensez sentir affecte votre réponse à une odeur. En 2001, Herz et von Clef ont constaté que les participants avaient une odeur identique à celle d'une étiquette positive («parmesan») plutôt qu'une étiquette négative («vomi»).

Contrairement à d'autres animaux, nous, humains, avons évolué pour nous fier à notre sens de la vision, mais votre sens de l'odorat peut être plus important que vous ne le pensez. J'espère que votre hiver est plein de bonnes odeurs, de bonnes sensations et de bons souvenirs!

Amanda White est technologue de recherche au département de psychiatrie du Penn State College of Medicine.

Les références

Arshamian A, Iannilli E, Gerber JC, Willander J, J Persson, HS Seo, Hummel T, et Larsson M. La neuroanatomie fonctionnelle de l'odeur a évoqué des souvenirs autobiographiques marqués par des odeurs et des mots. Neuropsychologia 51 (2013), 123-131.

Herz RS, Eliassen J, Beland S, & Souza T. Neuroimaging preuves pour la puissance émotionnelle de la mémoire évoquée par l'odeur. Neuropsychologia 42 (2004), 371 à 378.

Herz RS & von Clef J. L'influence de l'étiquetage verbal sur la perception des odeurs: preuve d'illusions olfactives? Perception 30 (2001), 381-391.

Saive AL, Royet JP, & Plailly J. Une revue des bases neurales de la mémoire des odeurs épisodiques: des approches de laboratoire aux approches autobiographiques. Frontiers in Behavioral Neuroscience 8 (2014). doi: 10.3389 / fnbeh.2014.00240

Vermetten E & Bremner JD. L'olfaction en tant que rappel traumatique dans le trouble de stress post-traumatique: rapports de cas et revue. The Journal of Clinical Psychiatry 64 (2003), 202-207.