L'Espagne a remporté la Coupe du monde de football ce mois-ci, mais Paul l'Octopus a remporté un deuxième titre très disputé en parallèle de l'épreuve principale. Paul a correctement prédit le résultat des sept matches de l'Allemagne à la Coupe du monde, puis a prédit que l'Espagne battrait les Pays-Bas en finale. Avant chaque match, les gestionnaires de Paul ont placé deux boîtes de nourriture dans son réservoir, chaque boîte représentant le drapeau de l'une des deux équipes jouant dans le match à venir. Paul a mangé la nourriture (une moule) de la boîte qui représentait le drapeau de l'équipe gagnante à chacune des huit occasions, ce qui lui a valu le titre d'oracle et une présence significative sur Wikipédia. Les «collègues» de Paul au zoo de Chemnitz étaient des prophètes ratés: Leon le porc-épic a choisi l'Australie pour battre l'Allemagne (l'Australie a perdu 4-0); Petit l'hippopotame pygmée a choisi l'Allemagne pour battre la Serbie (la Serbie a renversé les Allemands 1-0); et Anton le tamarin a mangé un raisin sec représentant le Ghana (qui a perdu contre l'Allemagne 1-0). L'héritage de Paul a conféré des fortunes diverses à Octopushood: d'une part, Parry Gripp a écrit un hit sur YouTube intitulé «Paul the Octopus»; d'autre part, la consommation de poulpe a explosé en Chine.
Les gens sont fascinés par les oracles, avec la capacité de l'homme et de la bête à deviner l'indivisible en s'appuyant sur une combinaison d'intuition et
obscurs algorithmes basés sur des règles. La vie est une série de coïncidences confondantes et de douves inexplicables, de sorte que nous sommes attirés par n'importe quoi – oracles, prophètes, livres de règles, statuts, doctrines religieuses – qui prétend faire l'ordre du chaos.
Notre préférence pour les modèles infecte notre capacité à penser clairement dans de nombreuses situations et contextes. Nuit après nuit, au milieu de la Seconde Guerre mondiale, Londres fut bombardée par une série de raids aériens menés par des bombardiers allemands V-1. Les bombes ont fait des ravages, et les Londoniens tourmentés se sont occupés du chaos en essayant de deviner quelles zones de la ville avaient été ciblées et qui seraient ciblées sur les raids à venir. Les experts ont tracé chaque grève sur une carte de Londres et ont commencé à percevoir des tendances dans les données. Si vous coupiez la carte en quadrants, beaucoup de bombes semblaient tomber près de la Tamise; Peut-être que les Allemands avaient prévu de percer les rives de la Tamise. En vérité, peu importe à quel point les Londoniens voulaient croire que les Allemands n'étaient pas intéressés à bombarder leur zone de la ville, les bombes tombèrent au hasard. Il n'y avait pas de stratégie, et tous les schémas étaient coïncidents et ne reflétaient certainement pas l'intention spécifique.
Le même parti pris pour les patrons colorie la façon dont nous voyons les prouesses sportives, et même l'issue des jeux de hasard. Dans un article maintenant classique, Tom Gilovich, Robert Vallone et Amos Tversky ont examiné l'affirmation selon laquelle les joueurs de basket-ball deviennent parfois «chauds», en train d'enfoncer temporairement une panoplie de paniers qui dépasse de loin leur niveau habituel de précision. Les fans de basketball sont convaincus que l'effet de main chaude existe, mais Gilovich et ses collègues ont montré que la main chaude était une illusion, une illusion qui se pose parce que nous avons tendance à voir des modèles là où ils n'existent pas. La main brûlante était absente du record de tir d'une équipe de la NBA, les Philadelphia 76ers, du record de tir en lancer franc d'une autre équipe, les Boston Celtics, et des équipes universitaires masculines et féminines Cornell. Les chercheurs continuent à se demander si la main brûlante existe dans le basketball, le tennis, le golf et d'autres domaines sportifs, mais une découverte récente dans un domaine fait qu'il est impossible de nier que les gens perçoivent des schémas illusoires: jeux de hasard dans le jeu. En 2005, j'ai visité Atlantic City avec Danny Oppenheimer, un psychologue cognitif à Princeton. Nous avons interviewé des joueurs alors qu'ils quittaient l'un des grands casinos sur la promenade, et, presque à coup sûr, ils ont raconté des moments où ils ont connu une série de chance. Nous nous sommes concentrés sur le jeu de craps, dans lequel les joueurs gagnent quand ils roulent certains nombres avec deux dés. La beauté du craps est qu'il est entièrement basé sur le hasard: les «stries» doivent être une coïncidence. Certains répondants ont affirmé que la chance a émergé de l'éther, sans avertissement; d'autres prétendaient qu'ils avaient gagné plus souvent après avoir soufflé sur les dés en utilisant une technique finement aiguisée; et, encore, d'autres ont prétendu qu'un ami particulier avait un moyen avec les matrices, générant tant de victoires que son "habileté" a suspendu les lois de la probabilité.
Pourquoi ces illusions persistent-elles face à une réitération répétée? Une raison est qu'ils sont incroyablement vifs et convaincants. Si vous demandez aux fans de basket-ball d'énumérer les dix jeux à travers l'histoire qui se profilent le plus, ils sont susceptibles de pointer vers des jeux qui présentaient des retours impossibles, des ennemis vaincus, des démolitions de records et des performances singulières. À la fin, dix grands jeux absorbent probablement 90% de cette partie de leur cerveau consacrée aux «jeux de basket-ball passés», alors que des milliers de jeux quelconques tombent complètement du radar. Une deuxième raison, également documentée par Tom Gilovich, est que nous avons une idée étrangement faussée de ce que le hasard veut dire. Supposons que vous jetiez une pièce vingt fois et que vous enregistriez le résultat après chaque lancer. Laquelle des deux séries suivantes semble la plus représentative de ce que vous vous attendez à trouver?
OXXXOXXXOXXOOOXOOXXOO
Ou
OXOXOXXOOXXOXOXOXOXOO
La plupart des gens pensent qu'une séquence avec le nombre de changements de résultats (changements de X à O ou vice-versa) qui correspond à la deuxième série est plus représentative d'une chaîne générée aléatoirement, principalement parce qu'elle n'a pas de longues séries de X et Os. En réalité, cependant, une séquence avec moins de changements de résultats (environ 10 décalages dans une série de 20 lancers de pièces) est plus représentative. Vous vous attendez à ce qu'il y ait plus de chaînes de X ou d'Os, car le résultat du tirage au sort ne devrait changer que 50% du temps (puisqu'il y a deux résultats possibles). En fait, les gens croient intuitivement que le hasard est mieux capturé par un processus dans lequel les résultats changent 70% du temps (plus comme la deuxième chaîne). En d'autres termes, notre concept d'aléatoire comporte trop d'alternance; dès qu'un joueur de basket-ball marque trois fois de suite, un joueur de craps lance trois résultats gagnants d'affilée, ou trois bombes tombent dans un groupe, nous sommes convaincus que les résultats suivent une tendance.
Il y a une lueur d'espoir, cependant. Certains des modèles que nous voyons peuvent être illusoires, mais d'autres mènent à certaines des plus grandes découvertes que nous avons connues. Lorsque le reste de Londres attribua l'épidémie de choléra de 1854 à des «miasmes» ou à un mauvais air, le médecin John Snow reconnut que les cas étaient conformes à un schéma: ils se regroupaient autour d'une pompe à eau publique. La théorie des germes n'a pas émergé avant sept ans, mais la perspicacité de Snow a conduit à la fermeture de la pompe et a peut-être réduit la propagation de l'épidémie. Comme Snow, Archimède avait accès aux mêmes informations que les grands esprits qui l'avaient précédé, mais seul Archimède remarqua que l'eau de sa baignoire montait et descendait systématiquement quand il entrait et sortait de la baignoire. Ainsi est née une nouvelle méthode pour déterminer le volume des objets de forme irrégulière.
Les références
L'exemple de London Bombing provient d'un livre de Tom Gilovich (1991). Comment nous savons ce qui ne l'est pas: la faillibilité de la raison humaine dans la vie quotidienne.
Examen de l'erreur de Hot Hand: http://pages.stern.nyu.edu/~aalter/sports.pdf
