Par Chester Spell et Katerina Bezrukova
Le collège n'est plus ce qu'il est. Remplir un diplôme, traditionnellement considéré comme un signe que votre billet est perforé pour l'entrée dans la grande classe moyenne américaine, est maintenant considéré comme plus essentiel pour la survie économique. Pourtant, alors que de plus en plus de jeunes réclament un diplôme universitaire, les problèmes budgétaires qui se répandent comme une peste dans la plupart des États signifient moins de places pour les étudiants (la Californie, par exemple, pourrait encore réduire sa capacité plus tard cette année). étudiants) et des frais de scolarité plus élevés pour les étudiants qui obtiennent un siège convoité. En tant que solution économique, les collèges cherchent de plus en plus à élargir les offres de cours en ligne. Bien sûr, certaines écoles, en particulier celles à but lucratif comme l'Université de Phoenix, sont dans le modèle d'éducation en ligne depuis des années. Mais plus récemment, certaines des écoles les plus prestigieuses, comme le MIT et Stanford, ont commencé à offrir des cours en ligne gratuitement, ou même à donner des certificats pour suivre des cours en ligne qui coûtent une infime partie de ce qu'il faudrait pour obtenir un diplôme.
Poussant cette tendance est la nouvelle société d'apprentissage en ligne, Coursera, lancée en avril dernier par deux informaticiens de Stanford. Coursera, comme annoncé, est loin de permettre simplement à quelqu'un de regarder un manuel en ligne ou de regarder des vidéos de professeurs; il prévoit des devoirs, des quiz fréquents qui sont notés (dans certains cas par d'autres étudiants) et aboutit finalement à un certificat pour l'achèvement. Peut-être l'aspect le plus significatif de Coursera est-il les collèges avec lesquels il s'est associé: Princeton, Stanford, l'Université du Michigan et l'Université de Pennsylvanie – considérés parmi la stratosphère de l'enseignement supérieur américain.
Pourtant, ces développements soulèvent des questions intéressantes non seulement sur la valeur réelle de l'éducation en ligne et sa prestation, mais aussi sur les implications plus fondamentales de la fréquentation du collège – l'acte de se réunir physiquement avec les étudiants et les professeurs dans une salle de classe. Alors que les fondateurs de Coursera (et d'autres dans l'industrie en ligne) affirment que l'apprentissage est en quelque sorte amélioré dans le modèle en ligne (la notation du travail des autres étudiants est en fait un moyen d'améliorer l'apprentissage). Les étudiants de Stanford abandonnent leurs places et économisent beaucoup d'argent pour s'inscrire à Coursera. Cela peut éventuellement arriver, mais cela semble improbable. En outre, il semble clair que certains sujets peuvent être mieux enseignés dans un système de face-à-face, par exemple, les sciences de laboratoire comme la physique et la chimie ou celles où la discussion en tête-à-tête est la clé. Mais si la distribution du contenu de la plupart des cours se fait aussi bien en ligne qu'en classe traditionnelle, pourquoi les étudiants, en particulier dans les universités privées, paient-ils 40 000 dollars ou plus par an pour se réunir dans une salle?
A cela, vous pourriez dire quelque chose comme: «C'est évident: développer un réseau social informel et des connexions pour de futures opportunités de carrière.» Dans ce cas, l'avenir peut voir une «hiérarchie» éducative où les universités élites continuent d'offrir de petites classes. face à face, rencontrer leurs amis à vie, ou même futurs conjoints. Pensez Bill et Hillary Clinton, Mark Zuckerberg et son épouse Priscilla Chan, et beaucoup d'autres couples dont le destin ne serait pas possible si ce n'est pour une véritable interaction nez-à-nez dans les collèges. Rencontrer votre conjoint dans les collèges est à bien des égards aussi important que de développer des réseaux de vie pour les opportunités de carrière, et que les collèges deviennent une sorte d'outil pour maintenir la classe sociale.
Bien qu'il soit évident que l'éducation en ligne n'atteint pas tous ces objectifs de réseautage, elle permet à des groupes sociaux plus importants d'accéder à des composantes de l'éducation liées au contenu. Qui plus est, il peut préparer les futurs managers et travailleurs à apprendre à penser de manière critique et à penser en groupe dans un environnement virtuel (ce qui est essentiel dans le monde actuel des projets et de l'industrie à l'échelle mondiale). Il y a probablement quelque chose de différent dans l'environnement virtuel que l'interaction face-à-face que la technologie ne peut pas reproduire, comme peuvent le faire les éducateurs en ligne pour fournir un contexte riche. Mais rappelez-vous, de nombreuses entreprises ont également utilisé des équipes virtuelles pour prendre des décisions et organiser des réunions entre les travailleurs dans des endroits éloignés depuis des décennies maintenant. Ainsi, à certains égards, l'expérience de l'éducation en ligne peut donner aux étudiants un aperçu de ce que c'est que de travailler dans des équipes de travail virtuelles qui sont devenues une partie intégrante de nombreux environnements d'entreprise. Selon Wayne Cascio et d'autres spécialistes de la gestion, la recherche sur les équipes virtuelles a identifié des problèmes fondamentaux, tels que l'établissement de relations de confiance et de coordination – cette recherche pourrait être appliquée à l'amélioration de l'expérience d'apprentissage en ligne.
Mais le vrai point demeure – quelles sont les implications d'un futur académique à deux niveaux où plus d'étudiants apprennent virtuellement (un récent cours d'intelligence artificielle offert par Stanford et Google a attiré 160 000 étudiants) avec relativement moins de résidents sur les campus? Peut-être que la vraie valeur de l'éducation en face-à-face se trouve dans le vieil adage selon lequel certaines des meilleures idées naissent au cours des conversations «hasard» dans les couloirs et les refroidisseurs d'eau. Cette opportunité est manquée dans les équipes virtuelles. Bien qu'il soit impossible de dire à quel point Facebook aurait pu être différent si Zuckerberg avait assisté à Harvard en ligne plutôt qu'en personne, cela fait penser à ce que les étudiants obtiennent vraiment pour le dollar – et pourquoi tant de gens continueront sans doute à payer pour il (ceux qui peuvent) dans le futur.
