Le taux de participation au marché du travail mesure le pourcentage de personnes âgées de 16 ans et plus qui travaillent ou cherchent du travail. En période de plein emploi, cela donne une bonne idée du nombre de personnes qui souhaitent travailler. De la fin des années 50 à 2000, ce pourcentage a augmenté presque régulièrement chaque année, passant de 59% à plus de 67%. Cette augmentation s’est produite en dépit du fait que le pourcentage de personnes âgées de 65 ans et plus, moins susceptibles de travailler, a également augmenté. La plupart des économistes s’attendaient à ce que cette tendance, alimentée par une participation accrue des femmes aux travaux de marché, se poursuive.
La tendance ne s’est pas poursuivie, elle s’est en fait inversée. Aujourd’hui, lorsque le chômage est inférieur à ce qu’il est depuis 1969 et qu’il y a plus de postes vacants que jamais depuis que nous avons commencé à collecter des données, seuls 63% des Américains adultes travaillent ou cherchent du travail. C’est un pourcentage inférieur à presque n’importe quel autre temps au cours des 40 dernières années. La moitié de l’augmentation de la participation de la fin des années 50 à 2000 a disparu. Et ce n’est pas que cette baisse soit le produit de la grande récession; la participation a chuté pendant cette période sombre, mais elle a baissé pendant des années et ne s’est stabilisée que ces deux dernières années.
À un certain niveau, cette baisse s’explique par le net ralentissement de l’augmentation du taux de participation des femmes adultes et par le déclin continu du taux de participation des hommes adultes. Mais ce n’est que de la numérologie – la comptabilité est un peu plus détaillée que ne le montrent les moyennes économiques. La question est de savoir pourquoi cette baisse apparente de l’intérêt des Américains pour le travail rémunéré s’est produite.
À ce stade, la réponse n’est que spéculation. Mais nous savons que la baisse n’a pas été causée par: 1) le manque d’emplois disponibles, les postes vacants étant très élevés; 2) la baisse des salaires, puisque la rémunération totale après inflation a augmenté pour le travailleur américain moyen au cours des dernières années; 3) le soutien financier du gouvernement si vous ne travaillez pas, étant donné que le système de soutien social américain est devenu moins généreux au cours des 20 dernières années.
Une possibilité probable, bien que difficile à démontrer, est que davantage d’Américains se soient rendus compte qu’ils pouvaient vivre décemment sans travailler 52 semaines par an. Rien de mal à cela – le travail ne doit pas être le but de la vie. Et si cette explication est correcte, cela signifie que les Américains, qui sont actuellement les champions du travail rémunéré dans les pays riches – Europe de l’Ouest, Australie, Nouvelle-Zélande et Japon – ont peut-être commencé à changer leurs priorités dans la vie – pour se détendre un peu plus, devenir plus comme les gens ailleurs.
La baisse de la participation signifiera que moins de produits seront produits sur le marché – le PIB / habitant n’augmentera pas aussi rapidement qu’il l’aurait autrement. En même temps, avec ce changement d’emploi du temps, les gens peuvent être plus heureux: ils disposeront de plus de temps en dehors du travail pour profiter de leurs revenus. Dans l’ensemble, ce n’est pas un mauvais compromis. Pour les membres de la droite politique qui pourraient déplorer cet engagement apparemment décroissant au travail, la meilleure réponse est que les Américains ont fait ce choix librement et si vous applaudissez le libre choix, vous pouvez applaudir ce changement significatif.
