Êtes-vous un épicurien? Vraiment?

[Article mis à jour le 17 septembre 2017]

Le malheur des sages est meilleur que la prospérité du fou. -Epicurus

Épicure de Samos, qui a fleuri peu après la mort d'Aristote, a fondé une école de philosophie qui s'est réunie dans sa maison et son jardin à Athènes et qui s'est consacrée à atteindre le bonheur par l'exercice de la raison et l'application de principes rationnels. Selon Epicure, la raison enseigne que le plaisir est bon et que la douleur est mauvaise, et que le plaisir et la douleur sont les mesures ultimes du bien et du mal. Cela a souvent été interprété à tort comme un appel à l'hédonisme rampant, plutôt que l'absence de douleur et de tranquillité d'esprit qu'Épicure avait réellement à l'esprit. En effet, Epicure a explicitement mis en garde contre l'excès d'indulgence, parce que l'excès d'indulgence conduit souvent à la douleur.

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Épicure écrivait abondamment, mais les premiers chrétiens le considéraient comme particulièrement impie parmi les anciens philosophes, et presque aucune de ses œuvres ne survivait à leur désapprobation. Epicure a soutenu que les dieux existent, mais qu'ils n'ont absolument aucun souci pour, ni même conscience de l'humanité. En effet, s'impliquer dans les affaires subalternes des hommes serait troubler le bonheur et la tranquillité suprêmes qui les caractérisent et les définissent. Les êtres humains devraient chercher à imiter les dieux dans leur suprême bonheur et tranquillité, mais ils n'ont pas besoin de les craindre.

Sur la mort

Ils n'ont pas besoin de craindre la mort, ceci pour deux raisons principales. (1) L'esprit d'une personne est une partie de son corps, et, tout comme les autres parties de son corps (et tout le reste dans l'univers), elle est constituée d'atomes. La mort de la personne entraîne la mort de son corps et de son esprit et la redispersion de leurs atomes. Comme il n'y a plus personne à troubler, la mort ne peut pas déranger la personne après sa mort. Et si la mort ne peut pas troubler la personne après sa mort, alors elle ne devrait pas non plus le troubler tant qu'il est vivant (c'est une formulation précoce du fameux «aucun argument de préjudice»). (2) L'éternité qui précède la naissance d'une personne n'est pas considérée comme un mal. Par conséquent, ni l'éternité qui vient après sa mort (une formulation précoce du fameux «argument de symétrie»).

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Epicure lui-même est décédé à l'âge de 72 ans de la colique néphrétique (calculs rénaux), associée à l'une des douleurs corporelles les plus aiguës et les plus intenses. Le dernier jour de sa vie, il a écrit cette lettre remarquable à son ami et disciple Idoménée, ce qui n'est rien, sinon un testament aux puissances dominantes de la philosophie.

Je vous ai écrit cette lettre un jour heureux, qui est aussi le dernier jour de ma vie. Car j'ai été attaqué par une incapacité douloureuse à uriner, et aussi par la dysenterie, si violente que rien ne peut être ajouté à la violence de mes souffrances. Mais la gaieté de mon esprit, qui vient du souvenir de toute ma contemplation philosophique, contrebalance toutes ces afflictions. Et je vous prie de prendre soin des enfants de Metrodorus, d'une manière digne du dévouement que m'a montré le jeune homme et de la philosophie.

Au plaisir

Epicure est d'accord avec Aristote que le bonheur est une fin en soi et le plus grand bien de la vie humaine. Cependant, il identifie le bonheur à la poursuite du plaisir et à l'évitement de la douleur plutôt qu'au pur exercice de la raison. Le plaisir est le bien suprême, et tout ce qui est bon ne l'est que par le plaisir immédiat ou différé qu'il peut procurer. Le comportement des nourrissons confirme que les êtres humains poursuivent instinctivement le plaisir et que toutes leurs actions, y compris celles qui peuvent être interprétées comme vertueuses ou altruistes, visent en fin de compte à obtenir du plaisir pour eux-mêmes. Tout comme les êtres humains peuvent immédiatement sentir que quelque chose est chaud ou froid, coloré ou terne, ils peuvent immédiatement sentir que quelque chose est agréable ou douloureux. Cependant, tout ce qui est agréable ne devrait pas être poursuivi, et tout ce qui est douloureux ne devrait pas être évité. Au lieu de cela, une sorte de calcul hédoniste devrait être appliqué pour déterminer quelles choses sont susceptibles de donner le plus grand plaisir au fil du temps, et c'est avant tout ce calcul hédoniste que beaucoup de gens sont incapables de gérer.

Types de plaisir

Pour les aider un peu, Epicure procède à distinguer entre deux types de plaisir, les «plaisirs émouvants» et les «plaisirs statiques». Les plaisirs émouvants impliquent la satisfaction d'un désir, par exemple, de manger un repas quand il a faim. D'autre part, les plaisirs statiques impliquent l'état d'avoir satisfait un désir, par exemple, se sentir rassasié après avoir mangé un repas. Les plaisirs statiques, dit Epicure, valent mieux que les plaisirs émouvants parce qu'ils nous libèrent de la douleur du besoin ou du besoin. Epicure fait également la distinction entre les plaisirs physiques et mentaux et les souffrances, et soutient que l'angoisse de l'avenir, en particulier la peur des dieux et la peur de la mort, sont les plus grandes obstructions au bonheur. Pour atteindre un état de parfaite tranquillité mentale ou ataraxie , une personne doit éviter l'anxiété, ce qu'elle peut faire en apprenant à avoir confiance en l'avenir.

Types de désir

Le plaisir provient souvent de la satisfaction du désir et de la douleur de sa frustration. Ainsi, tout désir devrait être soit satisfait pour donner du plaisir ou éliminé pour éviter la douleur, et, dans l'ensemble, c'est l'élimination qui devrait être préférée. Il y a, dit Epicure, trois types de désirs, (1) des désirs naturels et nécessaires, comme ceux de la nourriture et du logement, difficiles à éliminer mais naturellement limités et faciles et très agréables à satisfaire (2) naturels mais non nécessaires des désirs tels que ceux de la gloire, du pouvoir ou de la richesse inculqués par la société et qui ne sont pas naturellement limités et ni faciles ni très agréables à satisfaire. Les désirs naturels et nécessaires doivent être satisfaits, les désirs naturels mais non nécessaires peuvent être satisfaits mais ne doivent pas dépendre, et les vains désirs doivent être entièrement éliminés. En appliquant cette recette pour l'élimination sélective des désirs, une personne peut minimiser la douleur et l'angoisse d'héberger des désirs insatisfaits, et ainsi se rapprocher le plus possible de l' ataraxie .

En conclusion

Étant donné l'importance primordiale qu'il attache à l'évitement de la douleur, à l'élimination du désir et à la tranquillité d'esprit, Epicure est beaucoup plus un «tranquilliste» qu'un hédoniste. «Si tu rends un homme heureux, dit-il, n'ajoute pas à ses richesses, mais enlève-le de ses désirs.

Top 10 des citations d'Epicure

1. L'art de bien vivre et l'art de bien mourir ne font qu'un.

2. Ne gâche pas ce que tu as en désirant ce que tu n'as pas; Rappelez-vous que ce que vous avez maintenant était une fois parmi les choses que vous espériez seulement.

3. Une vie libre ne peut acquérir beaucoup de possessions, parce que ce n'est pas facile à faire sans servilité aux foules ou aux monarques.

4. Ce n'est pas ce que nous avons, mais ce que nous aimons, constitue notre abondance.

5. Rien n'est suffisant pour l'homme à qui assez est trop peu.

6. De toutes les choses que la sagesse fournit pour nous rendre entièrement heureux, le plus grand est la possession de l'amitié.

7. C'est une folie pour un homme de prier les dieux pour ce qu'il a le pouvoir d'obtenir par lui-même.

8. Je n'ai jamais voulu répondre à la foule; pour ce que je sais qu'ils n'approuvent pas, et ce qu'ils approuvent je ne sais pas.

9. Le malheur empiète rarement sur le sage; ses intérêts les plus grands et les plus élevés sont dirigés par la raison tout au long de la vie.

10. Le malheur du sage est meilleur que la prospérité du fou.

Neel Burton est l'auteur de L'Art de l'échec: Le Guide d'auto-assistance et d'autres livres.

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