Un hypocondriaque est quelqu'un qui, étant donné certains symptômes physiques, est enclin à imaginer la pire des maladies possibles. Si un médecin devait le faire en examinant un patient, il aurait tort la plupart du temps. Pour cette raison, il y a un dicton en médecine: "Quand vous entendez le bruit des sabots, pensez aux chevaux et non aux zèbres." En d'autres termes, pensez aux causes communes des maladies, pas celles qui sont rares.
Certains de mes patients ayant des problèmes de santé pensent toujours aux zèbres. "Ce ne serait pas terrible si j'avais un cancer du pancréas, ou un cancer de la vésicule biliaire?", Pensent-ils, même lorsque l'indigestion acide est beaucoup plus fréquente. Les enjeux dans cette situation sont très élevés – la possibilité de décès – mais les chances d'avoir contracté ces maladies particulières sont très faibles.
La tendance à se concentrer sur les enjeux plutôt que sur les chances est un échec humain commun. C'est la raison pour laquelle les gens achètent des billets de loterie. "Ce ne serait pas génial si je gagnais 50 millions de dollars?" Oui, mais quelles sont les chances? Les chances sont que vous pourriez acheter un billet de loterie toutes les heures pour les cent prochaines années sans gagner. Avec ces chances, les enjeux ne valent pas la peine d'être considérés.
Nos vies entières sont régies par des décisions qui ont une qualité statistique, bien que nous fassions ces choix pour la plupart sans peser consciemment les chances ou même être conscient qu'une telle décision est prise. Certaines de ces décisions sont plus évidentes que d'autres. Certains d'entre eux sont préventifs. Lorsque nous enfilons nos ceintures de sécurité, choisissons d'arrêter de fumer, de conduire à la limite de vitesse, de rendre visite au dentiste, de mettre de la crème solaire, de porter un parapluie ou un canard lorsque nous franchissons une porte basse, nous allons éviter risque. La décision d'entreprendre un traitement médical tel qu'une opération est toujours comprise explicitement en termes de risque-bénéfice. Parfois, parce que le risque n'est pas évident, ou parce qu'il est si bas, nous n'y pensons pas consciemment du tout.
Lorsque nous traversons une intersection avec la lumière – ou contre – nous avons pris une décision basée sur une estimation du risque. Le choix de vivre en ville ou en banlieue, d'acheter une grosse voiture ou de parler à un patron, est en partie basé sur une analyse inconsciente du risque. Estimer le risque est une question de connaître les chances. La plupart du temps, à quelques exceptions près, nous connaissons assez bien les chances de réussir notre routine quotidienne sans trop de difficultés. Nous avons appris des erreurs des autres que ce n'est pas une bonne idée de faire des courses d'accélération ou de manger des champignons que nous choisissons nous-mêmes.
Mais nous n'agissons pas toujours de manière sensée de cette manière. Fumer des cigarettes est probablement l'activité la plus dangereuse que chacun puisse pratiquer jour après jour. L'habitude de fumer tue suffisamment de gens pour remplir une demi-douzaine de jets jumbo toutes les quelques semaines. Pourquoi un pourcentage important de la population fume-t-il encore? Parce que la plupart des jours où les gens fument, ils ne meurent pas. Cela a été leur expérience pendant des années. Ils se disputent de leur expérience personnelle et passée. Ce qu'ils lisent dans les rapports d'études scientifiques semble éloigné de cette expérience au jour le jour. En outre, la cigarette leur semble plus ou moins sous leur contrôle et est donc moins effrayante – par opposition aux attaques de panique, par exemple, qui sont, en fait, inoffensives, mais qui paraissent dangereuses parce qu'elles semblent échapper à leur contrôle. En outre, les cigarettes tuent les gens hors de vue un à la fois sans l'impact dramatique d'un avion gros porteur qui s'écrase à l'aéroport principal.
Dans certaines situations – les accidents d'avion sont une – les gens ont tendance à se concentrer sur les enjeux plutôt que sur les chances. «Je sais que mille kilomètres me rendent plus sûr dans un avion que de voyager en voiture», pourrait-on penser, «mais si la voiture s'écrase, j'ai encore une chance. Si l'avion explose dans les airs, je l'ai. »Cette personne se concentre sur les enjeux – certains, la mort subite – plutôt que sur les chances, comme il le devrait. Nous vivons et mourons par hasard. Si les probabilités que l'avion ne s'écrase pas sont de un million à un, quelle différence cela fait-il de voir à quel point un accident d'avion serait horrible? Pourtant, les enjeux sont importants pour les gens. Nous essayons d'éviter les erreurs très rares qui risquent d'être catastrophiques.
Réfléchissez encore à la loterie. Des millions de personnes achètent chaque jour des billets de loterie rêvant des enjeux – une vie en or avec assez d'argent pour acheter le bonheur, ou au moins une douzaine de voitures chères – et ils ignorent donc les chances. Ils voient les gagnants à la télévision. Mais personne n'interroge tous les perdants. Les chances de gagner à une loterie sont si faibles que l'achat de billets équivaut à jeter de l'argent. Mais c'est une rêverie agréable, et personne ne veut penser à la réalité.
Ce qui est plus difficile à comprendre, c'est pourquoi certaines personnes vivent si obsessionnellement sur des rêveries désagréables – la maladie et la mort – lorsque les chances indiquent que ces résultats sont très improbables. Les soucis de santé se préoccupent sans cesse des enjeux – le cancer, la crise cardiaque, le sida, une mort solitaire et douloureuse dans un hôpital – et oublient les chances. Ou ils ne connaissent pas les chances. Ils se disputent de leur expérience quotidienne – un voisin qui vient d'avoir une crise cardiaque – ou des nécrologies d'aujourd'hui; et ils pensent que ces événements sont plus communs qu'ils ne le sont en réalité. Personne ne fait de commentaire sur toutes les personnes qui ne sont pas mortes hier ou qui ne sont pas tombées malades aujourd'hui. Ils s'inquiètent pour la même raison que les fumeurs ne s'inquiètent pas: leur expérience personnelle les a égarés.
En outre, les soucis de santé sont superstitieux. Ils peuvent penser qu'ils ont été distingués pour la malchance. Si leur risque de contracter le sida est de un sur 1000, ils pensent qu'ils l'obtiendront. En outre, ils pensent qu'un sur 100 000 n'est pas très différent d'un sur 1 000. Il y a quelques années, j'ai vécu une expérience étrange qui m'a fait comprendre à quel point il est difficile d'interpréter les cotes. En 1981, mon plus jeune fils a reçu deux transfusions sanguines lors de sa première attaque de colite ulcéreuse. Quelques mois plus tard, les premiers rapports sur le SIDA sont apparus dans la littérature médicale. J'étais naturellement inquiet qu'il ait contracté le SIDA à la suite de la réception du sang. J'ai appelé la banque de sang locale qui m'a assuré que les chances étaient "un sur un million", mais je n'ai pas été réconfortée car à ce moment-là personne ne savait vraiment ce que les chances étaient. Au cours des quelques années qui ont suivi, des statistiques ont été rapportées, et j'ai été en mesure de comprendre que les chances étaient en fait d'environ un sur 20 000. J'ai trouvé ces cotes vraiment très faibles, pas très rassurantes en quelque sorte; et dans les occasions où mon fils était malade de quelque chose, je m'inquiétais du SIDA. Des statistiques supplémentaires, moins optimistes, ont été rapportées, et je me suis dit que les chances étaient encore une fois, peut-être, de 1 sur 1 000. Finalement, en tenant compte de toutes les circonstances défavorables que j'imaginais, en interprétant chaque rapport médical de la pire des manières, je pensais que la probabilité était de 1 sur 200. J'ai alors découvert, de façon inattendue, que mon niveau d'inquiétude diminuait considérablement. Il m'a fallu du temps pour comprendre pourquoi. La réponse, je l'ai réalisé, était que je savais, d'après ma propre expérience, à quel point une personne sur 200 était improbable. Tout le reste était simplement un nombre pour moi.
Je n'ai pas demandé à mon fils de se soumettre à un test de dépistage dès qu'il était disponible, car je savais que sa maladie était extrêmement faible et je ne voulais pas le mettre – et moi – à cause des difficultés psychologiques liées aux tests médicaux inutiles. , surtout quand aucun traitement efficace n'était disponible. Maintenant, plusieurs années plus tard, les chances qu'il ait contracté le sida il y a si longtemps sont d'environ un sur 4 000 000.
L'astuce consiste donc avant tout à commencer à penser aux chances. Si vous avez un ganglion lymphatique enflé sous le menton, quelle est la probabilité qu'il soit dû à un lymphome par rapport au risque d'un mal de gorge? Si vous avez une grosseur mammaire, quelles sont les chances que ce soit un cancer plutôt qu'un kyste? Si c'est une tumeur solide, quelles sont les chances que ce soit un cancer plutôt qu'un fibrome bénin? Si c'est un cancer, quelles sont les chances qu'il se soit déjà propagé, plutôt que d'être encore localisé? Si elle s'est propagée, quelles sont les chances qu'elle soit létale rapidement plutôt que celle qui pourrait tuer seulement 20 ans plus tard? Souvent, l'incidence d'une maladie particulière est rapportée dans un manuel médical. Parfois, un médecin peut vous donner une idée approximative. Rappelez-vous, les chances changent pour chaque condition selon l'âge et le sexe. La plupart des maladies sont bénignes. La plupart d'entre nous ne contractent qu'une seule maladie mortelle par vie.
Deuxièmement, vous devez reconnaître que les lois statistiques qui régissent la vie de tous les autres régissent également les vôtres. Si vous avez été malade plusieurs fois dans le passé, cela ne signifie pas que vous êtes plus susceptible de tomber malade à l'avenir, à moins que vous n'ayez une de ces maladies immunologiques qui prédisposent à tomber malade. Troisièmement, puisque, comme moi, vous pourriez avoir du mal à visualiser les probabilités. Je suggère l'exercice suivant: faire des marques simples sur une feuille de papier jusqu'à ce que vous ayez atteint 1 000 points. Cela prend 10 minutes. Regardez ce morceau de papier. Vous aurez une idée de la probabilité que vous soyez un sur 1000. Un sur 10 000 est 10 fois moins probable. Vous pouvez marquer cela en moins d'une heure et demie.
Si votre risque d'attraper une maladie particulière est encore moindre, vous pouvez poster des feuilles de papier similaires, non marquées, sur le mur l'une à côté de l'autre afin d'avoir une idée de l'improbabilité de ces conditions.
(c) Fredric Neuman Suivez le blog de Dr. Neuman sur fredricneumanmd.com/blog/ ou demandez conseil à fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/
