Message écrit par François Grosjean.
Dans un précédent article, j'ai raconté comment Julia Child, la célèbre chef et auteure, a découvert la culture et la langue française et la cuisine française, et est tombée amoureuse des trois (voir ici). Tous ceux qui ont un coup de foudre pour une nouvelle culture et une nouvelle langue ne sont pas aussi célèbres que Julia Child, mais ils peuvent être aussi fascinants. Jimmy Davis, le sujet de notre histoire, est une telle personne. Il a grandi à Englewood, New Jersey, et n'a probablement jamais pensé dans ses jeunes années qu'il passerait la plus grande partie de sa vie à travers l'océan, en France. Après avoir fréquenté le lycée local où il était un étudiant régulier, préférant la musique et le club de débat aux sports, il a été accepté à la Juilliard School of Music où il a étudié le piano et la composition.
Jimmy Davis a rapidement commencé à se faire un nom en tant que compositeur et a composé son célèbre "Lover Man", avec Roger ("Ram) Ramirez et Jimmy Sherman, au début des années 1940. Il est devenu un hit mondial quand Billie Holiday l'a enregistré en 1944 (écoutez ici). Depuis lors, il a été chanté par de nombreux artistes, notamment Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, Whitney Houston, Norah Jones et bien d'autres.
Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, Jimmy Davis a été appelé mais a demandé d'être différé ou d'être exempté de "servir dans les forces militaires qui séparent et discriminent en raison de la race, de la croyance ou de la couleur". il écrivit dans sa lettre d'appel en 1942. Les unités de l'armée étaient alors isolées – d'où l'expression «armée Jim Crow» – et les soldats afro-américains souffraient à maintes reprises de discrimination et de mauvais traitements. Après un passage en prison, Jimmy Davis a finalement accepté d'être intronisé et a servi son pays pendant trois ans et demi.
Même s'il est devenu adjudant et chef d'orchestre, ce fut une période difficile pour lui, car il était en contact quotidien avec les pratiques contre lesquelles il s'était battu. Dans une lettre adressée à son grand ami, le poète, romancier et dramaturge Langston Hughes, il écrivait: «Chaque fois que je rencontre Jim Crow, je n'arrive pas à contrôler mes émotions; Je n'ai aucun désir, aucune volonté de faire quoi que ce soit; Je ne me soucie de rien. "
En mars 1945, deux mois avant la fin de la guerre, Jimmy Davis fut envoyé en France et tomba sous le charme du pays et de ses habitants qui l'acceptèrent tel qu'il était. Il a écrit à son ami Langston qu'après tant d'années de misère, «Paris est exactement ce que le docteur a ordonné». Le professeur Michel Fabre rapporte dans son livre sur les écrivains noirs américains en France que Jimmy Davis était à Soissons, dans le nord de la France, quand la guerre a pris fin. Il poursuit: "… avec deux autres officiers noirs américains, (Jimmy Davis) a été invité à la maison d'une famille française. Alors qu'ils se régalaient, des officiers blancs américains ont tenté d'apprendre à leur hôte comment les traiter – en les excluant – et ont été expulsés de la maison. "
Même s'il n'a passé que six mois en France avant de rentrer chez lui avec son unité militaire, il a eu le temps de suivre un cours de deux mois en langue française et en civilisation offert à la Sorbonne pour quelque 600 GI. En outre, il a rencontré plusieurs personnes dans le monde du jazz qui s'intéressaient à son travail. À partir des années 1920, le jazz est devenu très populaire en France et de nombreux artistes américains sont venus pour des séjours de durée variable.
Jimmy Davis a passé deux ans aux États-Unis où il a étudié l'art dramatique à l'Actors 'Lab à Hollywood. Mais même s'il était talentueux, on lui a offert aucun rôle d'importance et encore souffert de la discrimination. Ainsi, en 1947, il revient en France où il s'installe définitivement et s'appelle Jimmy "Lover Man" Davis. Il a continué son étude du français et au cours des années, est devenu extrêmement fluide. En tout, il est l'auteur de plus de 130 chansons protégées en anglais, en français et en espagnol. Il a également commencé une carrière de chanteur et de pianiste et dans l'un de ses disques, sorti en 1954, on peut l'entendre chanter dans chacune de ses trois langues (écoutez ici).
La vie dans son pays d'adoption n'était pas toujours facile car il ne devint jamais aussi célèbre que certains de ses collègues musiciens et chanteurs, dont beaucoup venaient des Etats-Unis pour de courts séjours. Dans ses lettres à Langston Hughes, qui s'étend sur plus de 25 ans, il parle de ses espoirs d'avoir une chanson ou deux décollage et aussi de ses problèmes d'argent. Les choses se sont un peu améliorées dans les années soixante-dix avec de petits rôles dans les films et les pièces de théâtre, et Valerie Wilmer, experte en jazz et amie personnelle, a écrit en 1975: «Aujourd'hui, Jimmy Davis vit et vit dans Paris où il partage son temps entre l'action sur scène et à l'écran et continue à écrire des chansons ".
Jimmy Davis a été aimé par tous ceux qui l'ont rencontré. Le professeur Fabre parle d'une personne amicale, à la voix douce, qui a réussi à vivre heureux avec peu de monde, accueillant parfois des amis américains lors de leurs visites à Paris. Dans ma quête récente pour découvrir Jimmy Davis, j'ai interviewé plusieurs de ses amis, certains assez âgés maintenant, et ce qui vient à travers est qu'il était un très bel être humain, un vrai gentleman, avec une personnalité attachante et une élégance innée.
Jimmy Davis était l'un des rares expatriés du monde du jazz à rester en France toute sa vie. Il est mort en 1997 à Paris et sa cérémonie funèbre était une performance improvisée, en anglais et en français, d'une vie de chagrin et d'espoir, selon le pasteur David J. Wood, qui a officié. Les cendres de Jimmy Davis reposent dans un petit cimetière du centre de la France, pays qui l'a accueilli et qu'il a adopté. Là, une petite plaque énonce, en français et en anglais, «À vous, Jimmy Davis, qui restera pour toujours notre« Amant », parce qu'il en était ainsi.
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Les références
Michel Fabre (1991). De Harlem à Paris: écrivains noirs américains en France, 1840-1980 . Chicago: Université de l'Illinois Press.
Valérie Wilmer (1975). Blues pour une dame. Melody Maker , 50, 3 mai, p. 40
Le site de François Grosjean.
