Mes recherches et d'autres études suggèrent que les parents et les enfants américains considèrent le bonheur et l'estime de soi comme les principaux objectifs du développement, plaçant souvent le bonheur au-dessus de la moralité. Pourtant, l'ironie est que lorsque les parents accordent la priorité au bonheur ou à l'estime de soi de leurs enfants pour leur attention et leur attention aux autres, les enfants sont non seulement moins susceptibles d'être moraux: ils sont moins susceptibles d'être heureux à long terme. Trop d'attention à la façon dont les enfants se sentent d'un moment à l'autre, et à ce qu'ils ressentent pour eux-mêmes, peut rendre les enfants préoccupés par leurs propres sentiments et moins capables de s'accorder ou de s'organiser autour des autres. Elle peut priver les enfants des capacités clés dont ils ont besoin pour avoir des relations gratifiantes – être de bons amis, des collègues, des parents, des grands-parents – la véritable source de bien-être durable.
Pour le bien de tous et pour la société, nous ferions mieux de renoncer au bonheur en tant qu'objectif principal de l'éducation des enfants. Je veux faire valoir la nécessité de se concentrer plutôt sur la maturité de nos enfants. La maturité, y compris la capacité de gérer les sentiments destructeurs, d'équilibrer et de coordonner nos points de vue et nos besoins avec ceux des autres, de recevoir des commentaires constructifs, d'être réfléchi et autocritique – d'évaluer équitablement et généreusement notre comportement – est une base solide pour les deux moralité et bien-être durable. Ce sont ces capacités qui permettent aux enfants et aux adultes d'apprécier les autres en dépit de conflits d'intérêts ou de différences dans leurs antécédents, d'adhérer à des principes importants et de s'engager dans des relations solides et significatives qui créent une estime de soi durable. Ces capacités reflètent la force et l'intégrité de soi. (Il est important de se rappeler ici que l'estime de soi et la force ou la maturité du soi sont très différentes, mais elles sont souvent confuses, une confusion qui vient du fait que notre vocabulaire de soi est si appauvri, notre langage de soi Bien que certains enfants violents, la recherche montre, ont une grande estime de soi, le soi qui est estimé est immature, incapable d'empathie, incapable d'intégrer les besoins des autres avec le sien, inconscient de lui-même, incapable de contrôler intense sentiments.)
En tant que parents, enseignants, entraîneurs sportifs ou autres mentors, nous soutenons la maturité saine de nos enfants de différentes façons, mais les pratiques suivantes sont les plus centrales:
1. Le soi devient plus fort et plus mature moins en étant loué qu'en étant connu. Cela signifie qu'il est important que nos interactions avec nos enfants reflètent généralement notre connaissance d'eux. Cette connaissance devrait être reflétée lorsque nous choisissons une activité pour eux, leur parler de leur journée, les aider à résoudre un problème personnel. Il est également important que nous puissions refléter aux enfants à des moments clés quelque chose à propos de qui ils sont – pas un flux constant d'observations mais une observation occasionnelle et consciente sur une qualité particulière. Nous pourrions prendre note, par exemple, des tâches qui leur viennent facilement, des défis qu'ils semblent éviter, ou des choses qui captent leur intérêt ou les ennuient.
2. Les enfants deviennent principalement réflexifs et autocritiques lorsque nous encourageons leur auto-observation et que nous leur inspirons une réflexion personnelle honnête. Bien que nous devions être prudents en choisissant si, quand et comment parler de nos défauts, c'est en traitant avec perspicacité et franchise nos défauts que nous donnons aux enfants la permission et une carte pour engager ces qualités qu'ils trouvent troublantes. Un père que je connais, par exemple, a parlé à ses enfants de sa critique des autres. Dans cette seule réflexion, ce père a encouragé ses enfants à se demander s'ils ont le même défaut, réduit le stigmate que leurs enfants peuvent ressentir en parlant d'une faiblesse, a informé ses enfants d'une qualité qu'il n'a pas l'intention de modeler et les a encouragés réfléchir sur l'équité de leurs propres évaluations des autres.
3. Lorsque nous démontrons une capacité à changer un comportement troublant à la suite de nos réflexions personnelles, ou à la suite d'une rétroaction, nous modélisons un aspect vital de la maturité. Nous exprimons également une forme critique de respect et d'appréciation pour les enfants et les autres membres de la famille qui sont souvent les plus touchés par ces comportements. Une mère célibataire que je connais, Beth, m'a raconté une fois, après une journée longue et stressante, quand sa fille de dix ans a brisé un verre en mettant la table. Beth leva les yeux au ciel et soupira de dégoût. Sa fille éclata en sanglots et dit: «Tu es toujours si méchante quand tu prépares le dîner!» Beth, immédiatement pleine de remords, dit à sa fille qu'elle avait eu une période difficile au travail – qu'un nouveau patron perfectionniste attendait trop d'elle – et qu'elle se rendit compte que cette pression la rendait irritable et lui faisait faire à sa fille exactement ce que le patron lui faisait – attendez-vous trop. Beth s'est excusée, a dit à sa fille qu'elle avait raison de donner cette rétroaction, et "a promis de laisser le perfectionnisme à son patron."
4. Parmi les nombreuses façons dont les enfants apprennent à composer avec des sentiments difficiles tels que la frustration et la colère, nous modélisons l'expression appropriée de ces émotions et ne laissons pas notre propre frustration et notre colère corroder nos relations avec nos enfants. Quand je suis en colère contre mes enfants, j'ai parfois tendance à ragoût. Je m'efforce donc d'exprimer la colère en termes simples et clairs et de rétablir assez rapidement la connexion avec eux après que je montre de la colère ou après un combat.
5. L'un des moyens essentiels que les enfants apprennent à maîtriser les sentiments hostiles envers les autres et à coordonner leurs besoins avec les autres est de développer la capacité d'adopter une perspective à la troisième personne, en sortant d'une relation. Nous pouvons spécifiquement demander aux enfants d'imaginer comment ils pourraient gérer une situation difficile s'ils étaient «leur meilleur soi», ou d'imaginer comment une personne qu'ils admirent gérerait cette situation.
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Richard Weissbourd est psychologue pour la famille et l'enfant à la Faculté d'éducation de Harvard et à la Kennedy School of Government. Il est l'auteur du livre Les parents que nous voulons être, comment les adultes bien intentionnés sapent le développement moral et émotionnel des enfants . Pour en savoir plus, rendez-vous sur www.richardweissbourd.com
