Ton cerveau à Noël

Considérez-vous fou de Noël? Qu’est-ce que cela signifie pour votre cerveau?

Enfant, je commençais mon compte à rebours de Noël en juillet.

À ce jour, mes parents me rappellent mon âge «d’école postérieure à Noël». Le 26 décembre, ils me trouvaient souvent en larmes, se lamentant des centaines de jours qui me séparaient de Noël l’année prochaine.

Source: Michelle Maria / Pixabay

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À l’approche des fêtes de fin d’année, j’ai réfléchi un peu plus à mon adoration de Noël ( certains diraient trop). Comment le simple fait de voir une belle couronne de fleurs ou une maison scintillante de lumières m’apporte-t-il tant de joie? Avec une formation en recherche en neurosciences, cette réflexion m’a amenée à me demander en quoi ces vacances pourraient affecter mon cerveau.

Heureusement, quelques scientifiques danois étaient également curieux du cerveau d’un passionné de Noël. En 2015, ils ont demandé avec insolence où se trouve le «réseau d’esprit de Noël» dans le cerveau humain.

Ils n’ont pas élaboré de plan pour étudier intentionnellement le réseau des esprits de Noël. Ils ont découvert le concept lors de la collecte de données dans le cadre d’une étude totalement différente dans laquelle ils tentaient de comprendre les changements physiologiques associés aux migraines. Ils y utilisaient l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une technique utilisée pour formuler des hypothèses sur l’activité cérébrale, en fonction des modifications du débit sanguin. Les modifications du débit sanguin sont souvent associées au déclenchement de neurones (c’est-à-dire à l’activité).

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Les sujets témoins en bonne santé participant à l’étude sur la migraine ont reçu des lunettes d’affichage des images alors qu’ils subissaient un scanner IRMf. Certains étaient sur le thème de Noël. En ce qui concerne spécifiquement ces images, les chercheurs ont été surpris de constater qu’il pourrait y avoir une différence d’activité cérébrale entre les sujets témoins.

Les chercheurs ont d’abord plaisanté en disant à quel point il serait amusant d’étudier l’effet de Noël sur le cerveau. Et ensuite, ils l’ont fait.

L’étude du réseau des esprits de Noël portait sur des adultes en bonne santé de la région de Copenhague. En utilisant les lunettes susmentionnées, on leur montrait des images de tous les jours, comme les rues de la ville, puis des images de Noël, par exemple des vitrines illuminées et des biscuits de Noël. Leurs cerveaux ont été scannés pour l’activité tout le temps.

Source: Jill Wellington / Pixabay

C’était une étude à l’aveugle, ce qui signifiait que les chercheurs ne savaient pas comment les sujets se sentaient à propos de Noël avant d’être testés. Ce n’est qu’après les examens IRMf que les sujets ont reçu un questionnaire qui leur a été demandé de décrire leurs sentiments à l’égard de Noël. Les chercheurs ont finalement analysé les données IRMf de deux catégories de participants: la première était composée de ceux qui avaient célébré et éprouvé des sentiments positifs à l’égard de Noël, tandis que la seconde ne comprenait que ceux qui n’avaient pas célébré Noël et qui avaient des sentiments neutres.

Pour les sujets de la première catégorie, ils ont constaté une augmentation significative du flux sanguin vers plusieurs régions du cerveau. Ces régions comprennent le cortex moteur sensoriel, le cortex moteur prémoteur et primaire, ainsi que le lobule pariétal, des zones impliquées dans le traitement des entrées sensorielles et le contrôle des mouvements volontaires.

Peut-être plus en rapport avec le réseau des esprits de Noël, les fluctuations des activités de ces structures cérébrales ont été liées à la transcendance de soi et à la spiritualité, ainsi qu’au traitement émotionnel et à la réponse aux émotions des autres.

Source: Bruno Glätsch / Pixabay

Ces résultats sont quelque peu vagues et se limitent à un petit échantillon de dix sujets par groupe (20 au total), mais ne manquent pas de valeur.

Premièrement, cette étude ajoute au nombre croissant de moyens que les chercheurs tentent de mieux comprendre le cerveau et comment nous réagissons au monde qui nous entoure.

L’IRMf est ensuite une technique largement utilisée qui nécessite des corrections statistiques. Et la manière dont ces corrections devraient être apportées semble faire l’objet d’un examen et d’un débat constants.

Les questions relatives à la validité de l’IRMf ont été mises en évidence il y a près de dix ans dans une étude notoire sur le saumon congelé dans laquelle les chercheurs ont montré que, sans les corrections statistiques appropriées utilisées au cours de l’IRMf, un saumon mort pourrait apparemment provoquer une activité cérébrale.

Bryan T. Haddock, physicien médical à l’Université de Copenhague au Danemark et l’un des auteurs d’études sur l’esprit de Noël, voit dans son travail un moyen amusant de démêler et d’optimiser l’utilisation de l’IRMf. «Il y a toujours une différence entre un fait et les résultats d’un calcul», précise-t-il succinctement.

En fin de compte, cette étude n’avait pas ses défauts, ce dont les auteurs étaient transparents. Et bien que leurs découvertes n’aient rien d’impressionnant, il est clair qu’ils s’amusaient un peu. Leur divertissement avec le sujet transparaît dans l’ensemble du document, qu’ils rappellent facétieusement: «Nous préparons actuellement une demande de brevet pour un chapeau de père Noël que vous pouvez acheter pour les membres de la famille qui présentent des symptômes. Quand ils commencent à grogner au dîner de Noël, vous pouvez leur donner une stimulation électrique directement dans les centres des esprits de Noël, en appuyant simplement sur un bouton. »

Puissiez-vous, vos amis et votre famille, vivre une saison des vacances sans scrupules!