La transition vers l’âge de quatre ans vers une enfance responsable

Les preuves convergentes montrent un changement majeur vers l’indépendance vers l’âge de 4 ans.

Source: Oksana Shufrych / Shutterstock

Mes premiers souvenirs clairs d’événements que j’ai vécus, qui ne sont pas simplement des souvenirs d’histoires qui me sont racontées au sujet de mon enfance, datent de mes 4 ans. Je sais, parce que ces souvenirs sont clairement situés près de l’appartement de Minneapolis où nous vivions à l’âge de 4 ans, d’où nous avons déménagé à peu près à l’âge de 5 ans. et 4 mois, est la suivante. Par une chaude journée d’été, ma grand-mère m’a dit qu’il était temps pour moi de partir à l’aventure par moi-même. Nous vivions dans une rue animée avec des feux de circulation, et je suis sûr que ma grand-mère m’avait déjà expliqué comment traverser des rues à la lumière lorsque nous nous promenions ensemble. Mais ce jour-là, elle me dit que je partirais seule, sur une distance d’environ deux pâtés de maisons, traversant au moins une rue animée, pour m’acheter un popsicle et rentrer à pied chez moi. Elle s’asseyait sur le perron et veillait pour que je revienne bien. J’ai fait. Et après cela, je pouvais me promener comme ça moi-même, pour obtenir des choses dont ma grand-mère ou d’autres membres de la famille avaient besoin, sans avoir à être surveillées. Je suis sûr que l’une des raisons pour lesquelles je me souviens si bien de cet événement est que c’était très excitant pour moi, un grand pas en avant pour grandir.

Il y a un certain nombre de choses importantes à noter à propos de cette mémoire. Tout d’abord, c’était il y a sept décennies, à une époque où il n’était pas inhabituel de voir de jeunes enfants se promener sur le trottoir et traverser les rues sans être accompagnés par un adulte. Il n’y avait aucune crainte que quelqu’un appelle la police ou les services de protection de l’enfance. Si Jack avait 4 ans, vous ne voudriez peut-être pas lui faire confiance pour faire une bonne affaire pour sa vente de la vache (il pourrait l’échanger contre des haricots), mais vous pourriez lui faire confiance pour aller au marché et retrouver son chemin. Deuxièmement, cela illustre quelque chose que les parents (ou les grands-parents, comme dans mon cas) ont fait à cette époque; ils ont enseigné aux enfants les règles de sécurité pour qu’ils puissent acquérir l’indépendance en toute sécurité, plutôt que de les protéger de l’indépendance. Mais le point que je veux développer maintenant concerne les changements de motivation et cognitifs qui surviennent chez les enfants vers l’âge de 4 ans, ce qui les rend désireux et capables d’accroître leur indépendance. Il est significatif qu’à l’époque, il aurait été courant de voir des enfants de 4 ans vivre des aventures par eux-mêmes, mais pas des enfants de 3 ans. Les enfants de trois ans peuvent sortir avec leurs frères et sœurs de 5 ans, mais rarement, voire jamais, seuls.

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L’âge de l’indépendance dans les bandes de chasseurs-cueilleurs et les écoles de Sudbury

Il y a quelques années, j’ai plongé dans la vie d’enfants dans des groupes de chasseurs-cueilleurs en interrogeant des anthropologues et en lisant tout ce que je pouvais trouver sur le sujet (voir ici et ici). Une chose que j’ai apprise, c’est que les chasseurs-cueilleurs considèrent généralement les enfants comme des «bébés» jusqu’à environ 4 ans et comme des «enfants qui ont du sens» (pour reprendre une phrase citée par un anthropologue) à partir de 4 ans environ. Les enfants de moins de 4 ans sont souvent encore nourris par leur mère et, bien qu’ils soient libres de vivre de nombreuses aventures autour du camping et d’accompagner les adultes ou les enfants plus âgés lors d’un voyage, ils ne sont pas autorisés – et ont apparemment peu envie de – sortir. de la vue et de l’ouïe des personnes qui s’occupent d’adultes ou d’enfants plus âgés. Les enfants de quatre ans, en revanche, sont généralement libres de courir avec les autres enfants, voire même seuls, loin des aidants naturels. Des millénaires d’expérience ont enseigné aux chasseurs-cueilleurs qu’à l’âge de 4 ans environ (bien sûr, cela varie légèrement d’un enfant à l’autre), non seulement les enfants commencent à rechercher l’autonomie par rapport aux adultes, mais ils en sont capables.

Il y a encore plus d’années, lorsque je m’intéressais pour la première fois à la Sudbury Valley School, où les enfants défendaient librement leurs propres intérêts toute la journée (par exemple ici et ici), j’étais intriguée d’apprendre que les plus jeunes élèves que l’école accepterait auraient 4 ans. Dans cette école, tous les étudiants, quel que soit leur âge, sont libres d’errer sur leur campus de 10 acres, qui n’est pas isolé de son environnement. Les adultes ne suivent pas les étudiants. Les étudiants, quel que soit leur âge, doivent assumer la responsabilité de leur propre sécurité. Le campus comprend un bassin avec un barrage et est bordé d’un côté par une route avec circulation et d’un autre côté par une forêt domaniale où quelqu’un pourrait se perdre. Il y a aussi de gros rochers et des arbres à gravir et un de ces hauts toboggans «dangereux» à l’ancienne dans la cour de récréation. Le jugement de l’école a toujours été que la plupart des enfants de 4 ans sont capables d’être responsables de leur propre sécurité dans cet environnement, mais la plupart des enfants de 3 ans ne le sont pas. (Je devrais ajouter que l’école exige une semaine de visite de tous les étudiants potentiels, quel que soit leur âge, durant laquelle ils doivent prouver qu’ils sont capables de faire preuve de responsabilité; de sorte que tous les enfants de 4 ans ne sont pas acceptés.) sage. Au cours des 50 années d’histoire de l’école, aucun élève n’est décédé ni même sérieusement blessé. La politique a depuis été adoptée par la plupart des écoles à travers le monde, inspirées de Sudbury Valley.

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Le passage de l’attachement à l’indépendance

Si vous lisez la littérature sur le développement de l’enfant et que vous conseillez les parents – en particulier si vous lisez la littérature plus ancienne, avant que les «experts» ne commencent à le considérer comme leur travail pour effrayer les gens – vous constaterez un refrain continu sur la façon dont les enfants commencent à 4 ans avoir besoin et rechercher une plus grande indépendance vis-à-vis des adultes. Même aujourd’hui, on peut en trouver une partie sur Internet si vous recherchez des «enfants de 4 ans» sur Google. Voici quelques exemples:

• «Les enfants de cet âge [4 ans] vont de 0 à 60 ans sur l’échelle d’indépendance. Il est donc essentiel de leur parler des règles de sécurité avant de recevoir de grandes idées », déclare Daniel Coury, MD, chef de la pédiatrie du développement et du comportement chez Hôpital national des enfants, à Columbus, Ohio. « Mais vous ne voulez pas les effrayer. ” (Ici.)

• «Les enfants de quatre ans veulent essayer de nouvelles expériences. Ils veulent également être plus autonomes et cherchent à élargir leurs domaines de vie où ils peuvent être des décideurs indépendants. ” (Ici.)

• Ce qu’un enfant de quatre ans dirait à propos de ses besoins: «Je dois explorer, essayer et tester les limites. ” (Ici.)

Les recherches sur l’attachement, qui remontent aux travaux de Bowlby (1958) et Ainsworth (1979), ont révélé que l’attachement des enfants aux personnes qui s’occupent de leurs enfants commence à augmenter vers l’âge de 6 à 8 mois et diminue à partir de 4 ans environ. Du point de vue de l’évolution, cela est parfaitement logique. C’est au bout de six à huit mois que les nourrissons se déplacent d’eux-mêmes (d’abord en rampant). Une forte motivation pour s’approcher d’un fournisseur de soins fiable est adaptative, afin qu’ils ne s’égarent pas trop et ne courent pas un danger. Vers l’âge de 4 ans, les enfants commencent à avoir du bon sens. Le danger de s’égarer est donc beaucoup réduit. La principale fonction de l’attachement (je déteste avoir si froidement à son sujet) est de protéger l’enfant du danger pendant sa période de mobilité, mais il n’a pas encore acquis beaucoup de sens sur ce qui est dangereux et ce qui ne l’est pas.

L’internalisation du langage et l’origine de la pensée verbale

Qu’est-ce qui sous-tend la capacité accrue des enfants, vers l’âge de 4 ans, de se comporter de manière sûre et indépendante? Une partie de la réponse, bien sûr, a simplement à voir avec une connaissance accrue. Si les soignants ont fait leur travail correctement et ont permis aux enfants d’explorer et de se comporter de manière modérément risquée pendant les quatre premières années, les enfants ont beaucoup appris sur ce qui est sûr et ce qui ne l’est pas. t. Mais quelque chose de moins progressif se produit aussi juste avant ou vers l’âge de 4 ans: les enfants développent la capacité d’utiliser des mots non seulement pour communiquer avec les autres, mais aussi pour communiquer avec eux-mêmes. En d’autres termes, ils commencent à penser verbalement, ce qui signifie essentiellement qu’ils peuvent se dire ce qui est en sécurité ou non, se rappeler des règles verbales qu’ils ont apprises des autres et qu’ils peuvent utiliser ces capacités pour limiter ou motiver leurs actions. errer et explorer par eux-mêmes.

Le psychologue russe du développement, Lev Vyotsky (1934/1962), est le psychologue russe spécialiste du développement. Vygotsky a affirmé que ce que nous décrivons habituellement comme une pensée est en grande partie un discours intériorisé. Au début, selon Vygotsky, la pensée se produit dans un contexte social, en tant que discours aller-retour avec les autres. Une personne âgée dit quelque chose à l’enfant. L’enfant comprend ce qui a été dit et peut ou non se disputer. Si la déclaration est une règle de comportement, l’enfant peut s’y conformer immédiatement, mais pas plus tard, car il n’y pense pas plus tard. C’est pourquoi les très jeunes enfants doivent être surveillés. Avec le temps, cependant, les enfants apprennent qu’ils peuvent utiliser le langage même en l’absence d’autres personnes, afin de se rappeler ce qu’ils devraient ou ne devraient pas faire. Au début, ils peuvent utiliser les mots à voix haute, dans une phase de discussion avec eux-mêmes: «Oh, maman a dit de ne pas toucher le poêle chaud ». Mais avec le temps, ils ont appris qu’ils n’avaient pas à énoncer réellement les mots; ils peuvent juste les penser à eux-mêmes. Il y a parfois une période de transition au cours de laquelle on peut voir les lèvres de l’enfant bouger comme il le pense. Si vous êtes un lecteur de lèvre, vous pouvez littéralement lire l’esprit de l’enfant.

Selon Vygotsky, et confirmé par de nombreuses recherches depuis son époque (par exemple, Alderson-Dat & Fernyhough, 2014; Manfra et al., 2014; Winsler et al., 1997), à environ 4 ans, les enfants ont développé la capacité de pensés à un degré tel qu’ils puissent se rappeler et suivre des règles qu’ils avaient apprises auparavant sans que personne ne les rappelle, ni même réfléchir verbalement à la manière de se comporter dans de nouveaux contextes. Ils peuvent se poser des questions telles que «Est-ce que je peux le faire en toute sécurité?» Ou « Que se passerait-il si je le faisais?» Et imaginez la réponse avant d’essayer tel ou tel problème. Cette capacité est l’essence du bon sens et de la prudence.

La nouvelle compréhension des esprits

Un autre changement cognitif bien documenté qui se produit vers l’âge de 4 ans concerne ce que les chercheurs appellent la «théorie de l’esprit» (p. Ex. Wellman, Cross et Watson, 2001.). La théorie de l’esprit fait référence à la compréhension qu’il existe une différence entre ce qu’une personne peut croire être vrai et ce qui est réellement vrai. Les gens peuvent avoir de fausses croyances et agir en conséquence. Une personne peut croire une chose et une autre peut croire une autre chose. Cette compréhension est un développement important dans la capacité de l’enfant à s’entendre avec ses pairs. Pour avoir de vrais amis et vraiment collaborer, vous devez comprendre que les pensées et les perspectives de l’ami ne sont pas nécessairement les mêmes que les vôtres. Ainsi, pour bien s’entendre, il est nécessaire de connaître l’esprit de votre ami et d’en tenir compte dans votre jeu. Je pense que ce n’est pas une coïncidence si cette capacité apparaît à peu près à la même époque où les enfants sont motivés et capables de jouer avec leurs pairs, sans intervention d’adultes. La plupart des enfants de 4 ans, contrairement à la plupart des enfants de 3 ans, peuvent jouer avec bonheur avec des enfants de leur âge, car ils peuvent prendre en compte les besoins et les connaissances de leurs camarades de jeu, qui peuvent être différents de leurs propres besoins et connaissances.

Je soupçonne (même si je ne connais aucune recherche à ce sujet) que le développement de la théorie de l’esprit est intimement lié à l’internalisation du langage. Lorsque les enfants parlent d’eux-mêmes comme une façon de penser, ils ne peuvent presque pas faire autrement qu’ils commencent à prendre conscience du fait qu’ils ont un esprit et que leur esprit peut changer avec le temps: « Je pense qu’il y a un jouet dans cette boîte. . Maintenant j’ouvre la boîte. Oups, il n’y a pas de jouet. Je me suis trompé . »Une fois qu’ils se sont rendus compte qu’ils avaient un esprit qui peut changer avec le temps en ce qui concerne leurs connaissances et leurs croyances, il est relativement simple de comprendre que la même chose est vraie pour les autres. Le mental est ce que les gens se disent.

Ce n’est donc pas non plus un hasard si l’âge de 4 ans est généralement le moment où les enfants commencent à aimer les tours et les devinettes et à deviner. Pour apprécier ces choses, vous devez comprendre que l’esprit peut être dupé. Comprendre cela vous aide également à vous comporter en toute sécurité lorsque vous vous aventurez. Vous savez que votre croyance actuelle, ou ce qu’un camarade de jeu vient de vous dire, pourrait être fausse, alors testez-la avant de passer à l’action.

Conclusion

Tout au long de l’histoire de l’humanité, jusqu’à tout récemment, les gens comprenaient que la capacité de sens commun, de retenue et de sécurité auto-contrôlée grandissait assez rapidement vers l’âge de 4 ans environ. L’âge de 4 ans était approximativement l’âge auquel les enfants entrent dans la culture de ils commencent à apprendre au moins autant, sinon plus, en jouant avec leurs pairs que chez les adultes. Les gens n’avaient pas besoin d’études de recherche pour le leur prouver; c’était évident. Les enfants d’aujourd’hui, malheureusement, vivent dans un monde où les adultes sont convaincus qu’ils ne sont pas compétents à 4 ans et beaucoup pensent qu’ils ne le sont pas même à 8 ou 12 ans. l’indépendance que les enfants de 4 ans ont été autorisés jusqu’à il y a quelques décennies à peine.

Malheureusement, nous vivons aussi à une époque où beaucoup de gens croient vraiment qu’il est plus important de former de petits enfants à ce qu’on appelle des «compétences académiques» plutôt que de leur enseigner les règles de base de la sécurité – règles qu’ils peuvent comprendre et que pourrait leur donner la liberté dont ils ont besoin pour apprendre des leçons qui sont bien plus importantes que les restes du monde universitaire que nous leur imposons.

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Et maintenant, qu’en pensez-vous? Avez-vous des souvenirs d’aventures à l’âge de 4 ans ou des désirs et actions de vos enfants à cet âge? Ce blog est en partie un forum de discussion. Vos questions, pensées, histoires et opinions sont traitées avec respect par moi et les autres lecteurs, quel que soit le degré auquel nous sommes d’accord ou non. S’il vous plaît poster ces ici; ne me les envoyez pas par email. Je reçois beaucoup plus de courriels que je ne pourrais probablement y répondre.

Références

Ainsworth, M. (1979). Attachement lié à l’interaction mère-enfant. Avancées dans l’étude du comportement, 9 , 2-52.

Alderson-Day, B. et Fernyhough, C. (2015). Discours intérieur: développement, fonctions cognitives, phénoménologie et neurobiologie. Psychological Bulletin, 141 , 931–965.

Bowlby, J. (1958). La nature du lien de l’enfant avec sa mère. Journal international de psychanalyse, 39 , 350-373.

L. Manfra, K. K., L. Ducenne et A. Winsler (2014). Stratégies de maîtrise de soi verbales et motrices des enfants d’âge préscolaire au cours d’une tâche de résistance à la tentation. Journal de génétique psychologique: Recherche et théorie sur le développement humain, 175 , 332-345.

Vygotsky, L. (1934, traduction anglaise, 1962). Pensée et langage . Cambridge, MA: MIT Press.

Wellman, HM, D. Csross et J. Watson (2001). Méta-analyse du développement de la théorie de l’esprit: La vérité sur la fausse croyance. Développement de l’enfant, 72 , 655-684.

Winsler, A., Diaz, R. et de Madrid, I. (1997). Le rôle du discours privé dans la transition de l’exécution de tâches collaboratives à des tâches indépendantes chez de jeunes enfants. Early Childhood Research Quarterly, 12 , 59-79.