Touchez la faim
Peter Collins, un meurtrier condamné, est décédé d'un cancer après 32 années de détention dans une prison canadienne. À cette époque, il est devenu un champion des droits de la prison, et a fait un court métrage intitulé Fly in the Ointment au sujet d'une période prolongée qu'il a passé à l'isolement:
D'une certaine façon, j'ai senti les doigts de [ma femme] sur ma jambe. Choqué et excité, j'ouvris les yeux pour me rendre compte que c'était une mouche qui marchait sur moi. J'étais avide de toucher humain alors j'ai fermé les yeux et j'ai prétendu que c'était ses doigts. J'ai essayé de rester parfaitement immobile parce que je ne voulais pas effrayer le vol et rester seul.
Après cela, Collins se mordait la joue et appliquait un mélange de son propre sang et de sa salive sur sa peau pour attirer les mouches qui étaient devenues sa seule source de vie.
En raison de la taille réduite des ménages, de l'augmentation de la migration, de la consommation médiatique plus élevée et de l'espérance de vie plus longue, les gens sont aujourd'hui plus isolés corporellement qu'à tout autre moment de l'histoire de l'humanité. Tout comme nous avons envie de nourriture quand nous avons faim, et nous avons envie de dormir quand nous sommes fatigués, alors nous avons besoin de toucher quand nous sommes seuls, car être seul, c'est être vulnérable. Quand quelqu'un est hors de notre orbite, nous ne disons pas que nous sommes hors de vue , mais hors de contact ; et nous sentons que nous devons atteindre et établir le contact . Plus qu'une simple superfluité ou indulgence, le contact humain est, comme la nourriture et le sommeil, un besoin viscéral de plus en plus rencontré par des tiers tels que les massothérapeutes et même les câlins professionnels.
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En tant que dégustateur, je pensais que l'odorat était le plus négligé de nos sens. Mais dans notre société, le toucher l'est encore plus. Dans les années 1960, Sidney Jourard, psychologue à l'Université de Floride, a observé le comportement des couples dans les cafés du monde entier. Il a constaté qu'en l'espace d'une heure, des couples de Porto Rico se sont touchés 180 fois. Ceci comparé à 110 fois à Paris, seulement deux fois en Floride, et pas du tout à Londres. Jourard a également constaté que les parents français et leurs enfants touchaient trois fois plus que leurs homologues américains.
La peur du toucher dans les pays anglophones du nord est profonde. Dans l'Angleterre victorienne et l'Amérique du 19ème siècle, les gens ont pris le langage des fleurs, ou floriographie, pour voler des sentiments qui n'auraient pas pu voler autrement. Dans un livre sur l'éducation des enfants, publié pour la première fois en 1928, l'éminent et influent psychologue américain John B. Watson (lui-même de Little Albert) conseilla:
Ne jamais embrasser et embrasser [vos enfants], ne jamais les laisser s'asseoir sur vos genoux. Si vous le devez, embrassez-les une fois sur le front quand ils disent bonsoir … Dans une semaine, vous trouverez combien il est facile d'être parfaitement objectif avec votre enfant et en même temps gentiment. Vous serez complètement honteux de la façon mawkish et sentimentale dont vous l'avez manipulé.
Encore aujourd'hui, beaucoup de gens flanchent si la personne qui retourne leur changement se brosse accidentellement la main. D'une manière générale, la peur du toucher est beaucoup plus grande chez les hommes. Le toucher est vu comme doux et efféminé, et beaucoup d'hommes sont désireux d'apparaître macho ou au moins masculin. Avec les femmes, elles craignent que leur toucher ne soit interprété comme une avance sexuelle. Avec d'autres hommes, ils craignent que cela ne soulève des questions sur leur sexualité, ou qu'ils se sentent gênés, qu'ils soient rejetés ou qu'ils en profitent un peu trop. Avec les enfants, avec de nombreuses écoles qui appliquent maintenant une politique stricte de non-contact, ils craignent que cela ne soulève des soupçons de pédophilie. Ainsi, à l'exception des poignées de main et parfois de l'étreinte maladroite des hommes, les hommes doivent renoncer au contact, surtout chaleureux et intime, simplement pour rassurer tout le monde, et peut-être aussi eux-mêmes, qu'ils sont honnêtes et virils.
Alors qu'ils font leurs premiers pas hors de l'étreinte chaleureuse de leurs parents, les garçons peuvent essayer de répondre à leurs besoins de contact par le biais d'interactions brutes avec d'autres garçons. À mesure qu'ils vieillissent, ils peuvent, souvent par désespoir, tenter une relation en mettant tous leurs besoins physiques entre les mains d'une autre personne mal équipée. Cela met beaucoup de pression sur leur partenaire et leur relation. Cela renforce également le lien et l'ambiguïté entre le toucher et le sexe. Notre libido peut être apaisée avec notre main d'une manière que notre envie de toucher ne peut pas: comme tout travailleur du sexe sait, beaucoup de gens qui pensent qu'ils ont faim pour le sexe sont en fait avides de peau. Mais il est possible de séparer les deux, même avec des personnes à qui nous nous sentons sexuellement attirés.
Pour saper les tabous qui l'entourent, je vais construire un cas positif pour le toucher. Le toucher est le plus primitif de tous les sens. C'est le premier sens à développer, et il est déjà présent à partir de seulement huit semaines de gestation. Avec une surface d'environ deux mètres carrés chez les adultes, notre peau est le plus grand organe de notre corps. Dans une expérience controversée des années 1950, le psychologue Harry Harlow offrit aux bébés macaques Rhésus privés de leur mère un choix de deux mères porteuses inanimées faites de fils et de bois: l'une nue et l'autre couverte de tissu. Les singes préféraient le substitut recouvert de tissu à celui qui était nu, même lorsque celui-ci tenait une bouteille de nourriture. En 1994, la neurobiologiste Mary Carlson, une ancienne étudiante de Harlow, s'est rendue en Roumanie avec le psychiatre Felton Earls pour étudier les effets de la privation sévère sur les enfants decretei qui avaient été abandonnés à des orphelinats en sous-effectif. Les découvertes typiques incluent le mutisme, les expressions faciales vides, le retrait social, et les mouvements stéréotypiques bizarres, les comportements très semblables à ceux des macaques et des chimpanzés socialement privés. Des études récentes ont renforcé l'importance développementale du contact physique durant l'enfance, qui a été associé, entre autres, à de meilleures performances sur les tests cognitifs et physiques, à un système immunitaire plus fort et à une agressivité réduite. Toutes choses étant égales par ailleurs, les bébés prématurés qui reçoivent un traitement de massothérapie prennent beaucoup plus de poids et passent moins de temps à l'hôpital.
Chez les adultes, les avantages du toucher doux comprennent: la réduction du stress et la protection contre le stress futur, l'amélioration de l'humeur et de l'estime de soi, le renforcement des liens interpersonnels, l'amélioration des fonctions cognitives et le renforcement du système immunitaire. Ces effets sont provoqués par des changements hormonaux, notamment l'abaissement du cortisol, l'hormone du stress, et la libération de l'oxytocine, l'hormone de l'amour. Les bénéfices du toucher reviennent autant au receveur qu'au receveur, car il est impossible de toucher sans être aussi touché: les gens qui donnent des «câlins gratuits» dans les lieux publics ont, bien sûr, aussi leurs étreintes rendues. Même l'auto-massage réduit les niveaux de stress, ce qui explique probablement pourquoi nous nous touchons constamment: nous serrer les mains, nous frotter le front, nous frotter les cheveux et le cuir chevelu, nous caresser le cou et le haut du dos, etc. Même la masturbation peut être plus liée au stress et au stress qu'à la convoitise elle-même: dans un récent sondage TimeOut New York, 39% des employés de bureau ont admis se masturber sur leur lieu de travail – et ce sont seulement ceux qui ont admis.
Comparativement aux enfants, les adultes sont moins dépendants du toucher, mais les adultes plus âgés, qui ont tendance à être plus seuls, plus vulnérables et plus conscients, auront probablement besoin de beaucoup plus de contacts avec la peau que leurs homologues plus jeunes. Les animaux de thérapie sont devenus courants dans les maisons de soins et, malgré des réserves de vie, les résidents peuvent être encouragés à se tenir la main ou à se frotter les épaules.
Tout comme nous utilisons la parole et les gestes pour communiquer, nous utilisons le toucher. Les mots peuvent dire: «Je t'aime», mais le toucher peut aussi dire comment et combien, et, en même temps, «Je te respecte», «J'ai besoin de toi» et «Merci». Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que le toucher servait simplement à souligner un message verbal. Mais maintenant, il est clair même pour eux que le toucher peut être le message, et qu'il peut être plus nuancé et sophistiqué que le discours ou les gestes, et plus économique à démarrer. De plus, le toucher est une rue à double sens; et la réaction d'une personne à notre contact peut nous en dire beaucoup plus que ce que ses mots pourraient le faire. Enfin, alors que les mots peuvent mentir, ou être pris pour acquis, le toucher primal est difficile à ignorer ou à négliger.
Le toucher peut aussi servir à convaincre et à motiver, si longtemps, bien sûr, qu'il est naturel et approprié. Une étude a révélé que les deux tiers des femmes ont accepté de danser avec un homme qui l'a touchée au bras en faisant la demande. Lorsque l'homme a gardé sa main à ses côtés, son taux de réussite a diminué de moitié. Les étudiants qui, après avoir rendu un livre de bibliothèque, ont été brossés par le bibliothécaire, ont rapporté des niveaux plus élevés de satisfaction à l'égard de la bibliothèque et de la vie en général, même s'ils n'avaient pas été conscients d'avoir été touchés. Les équipes de la NBA avec des joueurs qui se touchent davantage, par exemple, en faisant des câlins ou en faisant des câlins pendant un match, ont continué à gagner plus de parties, les joueurs les plus délicats se débrouillant le mieux. Les étudiants qui avaient été touchés par un enseignant avaient tendance à participer davantage aux activités de classe (honte à cette politique stricte de non-toucher), les clients qui avaient été touchés par une serveuse avaient tendance à la donner plus généreusement, les acheteurs qui avaient été touchés tendance à passer plus de temps dans le magasin, et ainsi de suite.
En tant que psychiatre, j'essaie de serrer la main de tous mes patients, et j'utilise souvent le toucher réconfortant dans les moments de détresse, presque invariablement à bon escient. Le toucher détend le patient, lui fait sentir qu'elle a été vue et entendue et établit un lien de confiance. Cela la rend, et moi, plus humaine, et je pense que nous nous souvenons les uns des autres.
Neel Burton est l'auteur de For Better For Worse: Devrais-je me marier? , Le paradis et l'enfer: la psychologie des émotions et d'autres livres.
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