Il y a quelques mois, j’ai été presque frappé par un skateur. Il pratiquait une manœuvre compliquée qui consistait à se lancer dans une série de marches en béton dans une cour. Je montais les mêmes marches, distraits, et au dernier moment, j’ai levé les yeux et j’ai vu le flou menaçant.
Une série de réflexes a commencé avant que je réalise ce qui se passait. Les réseaux dans mon cerveau ont essayé de me sauver de ma propre distraction. Je me suis retrouvé accroupi d’un quart de tour, les bras qui se balançaient autour de moi. Le skateur passa devant, me manquant de quelques centimètres. Un lambeau lâche sur son t-shirt, qui était à peu près trois tailles pour lui, frottait contre mon épaule. Il atterrit en tas sur le pavé de pierres en dessous, son corps dans une boucle de protection, tandis que le skateboard heurtait le sol à vingt mètres de distance.
Il n’a rien dit, alors je ne l’ai pas fait non plus. Juste un autre mercredi, je suppose. Je me suis accroupie et j’ai marché. Il ramassa sa planche à roulettes et se jeta de nouveau dans les escaliers.
J’ai passé vingt ans à étudier les mécanismes cérébraux de l’espace personnel et de l’autoprotection corporelle. Lorsque je me suis retrouvé pour la première fois à étudier ce sujet en laboratoire, je me suis dit que ce serait intéressant pour les spécialistes, mais probablement de portée limitée. On recule, on fléchit, parfois on écarte les mains pour protéger nos visages. Tout est très utile. Dans le grand schéma de l’humanité, alors quoi? Mais en étudiant les systèmes de protection, j’ai commencé à réaliser que je tirais sur un fil et que le fil ne semblait pas avoir de fin. Il était connecté à chaque partie de l’expérience humaine, en particulier l’interaction sociale. Bien que nous soyons rarement confrontés à un cas aussi dramatique ou urgent qu’un skateboarder volant, nous calculons et ajustons toujours les distances interpersonnelles, et nous le faisons à la fois pour maintenir un tampon de sécurité et pour jouer la danse sociale. L’espace personnel est la règle par laquelle nous mesurons cette danse sociale.
Sauf dans des circonstances extrêmes, nous ignorons pour la plupart nos systèmes défensifs. Cette qualité cachée est la raison pour laquelle je ne les ai pas comprises au début. Bien sûr, si quelqu’un vous frappe ou qu’une guêpe vole sur votre visage, les réflexes sont évidents. Mais à un niveau plus subtil, ils sont toujours en opération. Un mijotage constant d’activité dans ces voies neuronales ajuste notre comportement et protège le corps du danger et le protège mutuellement. Ce mécanisme nuance chaque action que nous faisons. Il forme un coussin invisible entre nous et le monde, entre les personnes, un territoire portable miniature qui organise la façon dont nous interagissons avec tout et tout le monde.
Tout comme la peau physique, l’espace personnel a été façonné par l’évolution au cours de millions d’années et a pris des accoutrances bizarres, dont beaucoup ont été libérées de tout rôle spécifique dans la défense du corps. Je pense à eux comme les plumes et les cornes de l’espace personnel. Ces caractéristiques se sont transformées en signaux que nous utilisons pour influencer le comportement de chacun. Pourquoi exposons-nous nos dents comme un geste de convivialité? Pourquoi avons-nous des pertes de lubrifiant de nos yeux afin de solliciter le confort des uns et des autres? Pourquoi étendons-nous une main, montrant en effet que notre espace protecteur est ouvert et qu’une partie vulnérable du corps est exposée, en signe de non-agression?
L’espace personnel et les réflexes défensifs ont peut-être contribué à l’évolution du sourire, du rire, des pleurs, des mouvements sociaux, de la position debout et de nombreux autres gestes familiers. L’accouplement nécessite de réduire votre espace défensif. Ce n’est pas un hasard si embrasser le visage et le cou – mettre ses dents sur des parties du corps fortement défendues, les parties les plus vulnérables aux prédateurs – est devenu un rituel pour tester et confirmer l’acceptation sexuelle. Même l’évolution de l’utilisation des outils a probablement été significativement affectée par l’espace personnel. Pour maîtriser l’outil, vous devez étendre votre espace personnel autour de celui-ci. Vous ne pouvez pas manier correctement un marteau ou un crayon autrement. Personne ne passerait jamais un test de conduite si nous ne pouvions pas emballer notre espace personnel sur les bords de la voiture. Si vous examinez presque tous les aspects de la vie humaine, vous voyez rapidement comment cela a pu être façonné par les exigences de l’espace personnel.
Dans cette série de pièces, au cours des prochains mois, j’aimerais partager quelques réflexions sur l’espace personnel. Je parlerai de l’histoire de la façon dont il a été découvert, de son impact sur nous en tant qu’animaux sociaux et de mon propre travail sur ses mécanismes neuronaux dans le cerveau. J’espère que ces petites pièces montreront ce que j’ai moi-même découvert: le sujet de l’espace personnel est étonnamment profond et étonnamment pertinent pour la vie quotidienne.
