L'acupuncture est de plus en plus acceptée par les médecins et les compagnies d'assurance pour soigner les patients qui trouvent les traitements standard inadéquats, mais contrairement aux médicaments sur ordonnance et aux procédures médicales qui doivent être prouvées sûres et efficaces, l'acupuncture reste un mystère. Comment ça marche? L'acupuncture est-elle soutenue par des mécanismes physiologiques solides ou les bénéfices perçus sont-ils psychologiques?
Brian Berman et ses collègues de l'école de médecine de l'Université du Maryland ont passé en revue les études scientifiques sur l'acupuncture pour le traitement de la lombalgie chronique et ont publié leurs résultats dans le numéro de juillet du New England Journal of Medicine. Les croyants et les non-croyants dans l'ancienne procédure de piqûre d'aiguille d'Extrême-Orient trouveront un support pour leur point de vue dans cette étude.
La plupart des personnes (70%) ont ressenti de graves douleurs au bas du dos; en effet, la douleur au bas du dos est l'une des raisons les plus courantes des visites chez le médecin. La douleur lombaire peut être invalidante, mais habituellement la douleur répond au traitement. Malheureusement, certaines personnes (7%) développent une lombalgie chronique qui ne peut être résolue avec des médicaments ou une thérapie physique. Beaucoup de ces personnes se tournent vers des thérapies alternatives, y compris l'acupuncture, pour le soulagement.
L'acupuncture est originaire de la Chine ancienne et aujourd'hui il existe de nombreuses écoles d'acupuncture. Tous sont basés sur l'idée de restaurer «l'harmonie» dans le flux corporel d'une force énergétique mystérieuse appelée «qi». Les anciens décrivent 12 lignes primaires et 8 lignes invisibles secondaires sur le corps (appelées méridiens) où l'on croit que la force d'énergie circule. Acupuncteurs ciblent ces méridiens à des points spécifiques pour soulager diverses douleurs ou guérir d'autres maladies. Les méridiens ne correspondent à rien dans l'anatomie interne du corps, et l'énergie mystérieuse appelée à traverser les canaux invisibles est inconnue de la science.
Dans l'acupuncture traditionnelle, le collage des épingles chez les gens s'accompagne de diverses autres manipulations, qui varient considérablement d'un praticien à l'autre. Parfois, cela comprend l'examen de la langue, la recommandation de médicaments à base de plantes, et de prendre la force de son pouls. Les aiguilles sont insérées entre ¼ et 1,5 pouce de profondeur. Le nombre d'aiguilles utilisées et exactement où sur les méridiens le thérapeute les poignarde varie également parmi les praticiens. Parfois, les aiguilles sont manipulées par l'acupuncteur après qu'elles soient insérées pour augmenter la stimulation, ou les aiguilles peuvent être stimulées avec un courant électrique doux, chauffé, ou des herbes sur l'extrémité de l'aiguille enflammée.
Une étude portant sur 6359 patients souffrant de lombalgie chronique a comparé les résultats de l'acupuncture avec ces patients, de l'absence de traitement ou de leur traitement par une fausse acupuncture. En simulacre d'acuponcture, le thérapeute a pratiqué le rituel habituel comme s'il voulait pratiquer l'acupuncture, mais il a à peine piqué la peau et ciblé les broches de façon plus ou moins aléatoire, sans tenir compte des méridiens mystérieux. Les résultats ont montré que les patients recevant de l'acupuncture réelle et ceux recevant de l'acupuncture simulée éprouvaient un soulagement significatif de la douleur par rapport aux personnes n'ayant reçu aucun traitement. Soit l'acupuncture est si puissante qu'il n'est pas nécessaire d'être très bon, d'étouffer les yeux sur les méridiens mystérieux et de piquer à peine la peau, ou toute l'affaire est un effet de placebo.
Pourtant, faire quelque chose pourrait être mieux que de ne rien faire pour soulager la douleur, alors dans une autre étude, les patients ont été traités par acupuncture ou simulacre d'acupuncture et comparés à un troisième groupe de patients assignés au traitement conventionnel. de la médecine occidentale consistant en médicaments, en physiothérapie et en exercice. L'étude a révélé que les deux patients traités avec de l'acupuncture réelle et simulée ont reçu un soulagement de la douleur significativement plus que ceux traités avec la médecine conventionnelle. Une étude plus récente menée auprès de 3 093 patients a révélé que lorsque les personnes souffrant de douleurs lombaires chroniques étaient traitées par des médicaments conventionnels, elles obtenaient nettement mieux lorsqu'elles recevaient également de l'acupuncture, comparativement à celles recevant seulement des traitements conventionnels.
La croyance qu'un traitement va fonctionner peut avoir un effet puissant sur le résultat – en particulier un résultat impliquant l'esprit. Il est difficile d'étudier les mécanismes physiologiques de l'acupuncture, car l'effet placebo est fort et le soulagement de la douleur est réel. La mesure de la réponse physiologique du corps à des aiguilles lancinantes est certaine d'évoquer des réponses physiologiques dans les nerfs et le cerveau, mais il est difficile de lier la réponse physiologique du corps à la perception psychologique de la réduction de la douleur. Les études sur la douleur et l'acupuncture chez les animaux sont d'une utilité limitée. En fin de compte, la douleur est dans l'esprit, et l'esprit des humains diffère énormément de celui de tout autre animal, de même que notre sens de la douleur.
Le résultat de cette étude soulève des problèmes plus importants. L'esprit humain, avec des caractéristiques et des capacités psychologiques inégalées par le cerveau des animaux, n'est pas facilement étudié chez les animaux de laboratoire. Ce dilemme englobe non seulement l'investigation scientifique des traitements de la douleur, mais aussi des pratiques vaguement comprises comme la psychothérapie. La psychothérapie a de nombreuses écoles de pratique différentes, et chacune fournit des mesures de succès de bonne foi, mais toutes reposent sur des fondements biologiques quelque peu rocailleux.
Berman, BM et al, (2010) Acupuncture pour la lombalgie chronique. N. Engl. J. Med 363: 454-461
Fields, RD 1er novembre 2009 post Nouvelle hypothèse pour l'acupuncture. http://rdouglasfields.wordpress.com
Crédit photo: www.atlantico.net