Comment les enfants apprennent-ils sur la mort? Comment développent-ils une attitude qui leur permet de reconnaître que les gens meurent et que se sentir triste est une réponse appropriée à cette perte? Je souhaite que j'ai eu une réponse facile à ces questions.
On m'a récemment demandé de mener une discussion avec les parents de l'école maternelle de mes petits-fils. Les parents qui sont venus étaient intéressés à en savoir plus sur la façon de parler de la mort avec leurs enfants. Ils ont parlé de la mort d'un animal de compagnie, de la mort de grands-parents et d'une famille a parlé de la mort d'un enfant. Un seul parent est arrivé qui n'avait pas eu de décès récent dans la famille. Il était intéressé à trouver une façon de répondre aux questions de ses enfants, quand et s'ils demandaient si des gens mourraient. Dans l'école, les enseignants ont pour politique d'utiliser le mot «mort» si les enfants voient des choses, par exemple des fleurs, des insectes et des animaux morts. Donner ce qu'ils voient un nom semble être suffisant. Les enfants ont rarement demandé une explication supplémentaire.
Dans cette communauté du Sud-Ouest, ils venaient de célébrer le festival mexicain, le Jour des Morts. L'école a mis en place un autel, ne se concentrant sur aucune religion particulière et les enfants ont fait, de petits crânes en sucre, à mettre sur l'autel. Ils ont apporté des photos de personnes dans leurs familles qui étaient mortes. Cela incluait des photos d'animaux de compagnie décédés. Les enfants étaient ravis de voir leurs projets exposés, mais ils en ont dit un peu plus à ce sujet. Ils semblaient prendre tout cela pour acquis.
Quel a été l'impact à la maison de cette activité? Personne n'a fait une enquête à poser. Cependant, je sais que mon petit-fils a demandé à son père s'il allait mourir? Mon beau-fils a sagement dit oui, mais il espérait que ce serait long à partir de maintenant. Cela semblait satisfaire mon petit-fils de 4 ans et a mis fin à la conversation. Il est important de garder à l'esprit qu'à cet âge les enfants ne comprennent pas que nous allons tous mourir un jour, et qu'ils ne comprennent pas sa permanence et sa finalité. Ils s'attendent toujours à ce que les morts reviennent. Nous appelons cette pensée magique. Je soupçonne qu'il y a des restes de ce genre de pensée en chacun de nous.
Quelles étaient les préoccupations des parents? Un parent a parlé de la mort de son premier-né qui aurait eu 5 ans cette année. Il est mort 3 jours après sa naissance. Ils honorent toujours sa brève vie. Leur fils de 3 ans veut savoir pourquoi il n'a pas connu son frère. Ce couple est critiqué par beaucoup de gens pour être encore impliqué avec leur enfant. J'ai parlé de liens continus et de la façon dont les gens restent impliqués. C'était rassurant pour ce père et d'autres parents qui ont commencé à voir à quel point il était important de se souvenir et de parler des morts.
Une mère a raconté que son enfant lui avait posé des questions sur ses grands-pères, qui étaient tous deux morts avant sa naissance. Il a dit qu'il avait un grand-père qui était dans un mur (où ses restes reposent) et un autre dans une tombe dans le cimetière. Sa question était très intéressante. Il voulait savoir qui ils n'auraient pas pu attendre pour mourir, alors il aurait pu les connaître. Nous commençons à voir le sens de l'ordre et du temps que les enfants de trois et quatre ans ont. Ils semblent aussi penser que le défunt a choisi quand ils mourraient.
Ma conversation de ce soir m'a rappelé un projet auquel participait ma fille quand elle était à la maternelle, il y a presque 30 ans. Dans la classe, ils ont éclos des œufs de canard et ont élevé les canards. Malheureusement, un canard est mort. L'enseignant, avec la classe, a planifié un enterrement pour le canard, en envoyant des notes à la maison au parent au sujet de ce qui aurait lieu. Un parent a sorti son enfant de l'école pour la journée. Elle s'indignait qu'une telle chose soit planifiée et que les enfants soient exposés à ce genre d'expérience, c'est-à-dire à la mort du canard puis à l'enterrement. Je me demandais ce qu'elle avait accompli en gardant son enfant à la maison. Est-ce que la même chose se passerait aujourd'hui? Aucun des parents de l'école maternelle de mes petits-fils ne s'est inquiété de ce que signifiait pour leurs enfants la célébration du Jour des Morts.
La conversation dans une école maternelle s'est poursuivie pendant plusieurs heures. Ces parents ont vu cette opportunité de parler avec moi, comme un début pour aider leurs enfants à se sentir à l'aise avec ce fait de la vie. Comme nous avons parlé de notre maladresse en parlant de cela avec nos enfants. J'ai partagé ma propre expérience en parlant à mes enfants. Malgré le fait que je travaillais avec les personnes endeuillées, je ne savais pas comment parler à mon fils quand il demandait ce qui arrivait aux gens après leur mort. J'ai appris que malgré mon bégaiement, une fois que je pourrais dire que je ne sais pas et qu'il y a beaucoup de réponses différentes, que j'ai énumérées pour lui, il était content. Il m'a dit récemment, alors que nous parlions de ses questions quand il avait 8 ans, qu'en tant qu'adulte il croit toujours que l'esprit continue à vivre.
Comment cela a-t-il un impact sur l'éducation des enfants endeuillés? Quand un parent ou un frère décède, l'impact sur la famille survivante est beaucoup plus grand et plus réel. Le fait que les morts ne reviennent pas a un impact immédiat. Les enfants doivent traiter et cela peut prendre plusieurs années avant qu'ils commencent à comprendre la finalité de tout cela. Il y a un espace vide critique qui ne sera pas rempli. Cependant, je pense que si les parents sont à l'aise pour aider leurs enfants à comprendre que la mort fait partie de la vie et qu'ils ne se soucient pas de protéger leurs enfants de cette nouvelle réalité, ils peuvent reconnaître plus facilement le deuil de leurs enfants.
Cette discussion, à l'école maternelle, m'a aussi rappelé une réaction à quelque chose que j'avais écrit, d'un collègue en Floride. Elle a lu le premier livre que j'ai écrit sur les enfants et la mort dans lequel j'ai rapporté l'expérience des enfants à Boston. J'ai écrit que la plupart des enfants de l'étude Harvard / MGH sur le deuil des enfants sont allés à l'enterrement de leurs parents. Ma collègue m'a dit que ce ne serait pas vrai dans sa partie du pays. Les parents ont toujours estimé que les enfants ne devraient pas assister aux funérailles, peu importe qui est décédé. J'espère que certains de mes travaux et de mes écrits ont aidé à changer ces attitudes. Peut-être que l'une des premières choses à laquelle nous devons faire attention est que le mot mort devient une partie naturelle du vocabulaire d'un enfant. À mesure qu'ils grandissent et sont capables de comprendre la signification plus complète d'un décès, ils sont, dans une certaine mesure, préparés. Ils apprendront que c'est bien de se sentir triste et de pleurer quand quelqu'un meurt. Les parents doivent aussi apprendre que lorsqu'ils essaient de protéger leurs enfants de la mort d'un parent, d'un frère ou d'une sœur, d'un grand-parent ou d'un ami, ils ne protègent personne. Au lieu de cela, ils laissent les enfants confus et se sentent très seuls et isolés, comme si quelque chose n'allait pas avec eux.
