Message écrit par François Grosjean.
Dans un précédent article sur l'oubli des langues, j'ai mentionné un petit Américain, Stephen, qui avait acquis Garo en Inde durant ses premières années de vie mais qui l'avait oublié quand ses parents sont retournés aux États-Unis (voir ici). J'ai terminé le message en déclarant que ceux qui ont un langage d'enfance au fond de leur esprit ont probablement un souhait caché qu'un jour ils seront capables de le réactiver et de l'utiliser dans leur vie quotidienne.
Les chercheurs ont étudié cette question, mais se sont principalement concentrés sur la question de savoir s'il existe des restes d'une langue maternelle qui ont été remplacés très tôt par une seconde langue (cela aurait été l'anglais pour Stephen, pas Garo). Dans une étude souvent citée, un groupe de chercheurs parisiens, dirigé par Christophe Pallier, a testé des adultes (âge moyen de 26,8 ans) nés en Corée et adoptés par des familles françaises dans leur petite enfance. Tous affirmaient avoir complètement oublié leur langue maternelle, le coréen, et tous parlaient couramment le français sans accent étranger perceptible.
Ils devaient accomplir trois tâches: une tâche d'identification linguistique (ils devaient reconnaître les phrases coréennes au milieu d'autres phrases prononcées dans cinq langues différentes), une tâche de reconnaissance de mots (ici, ils ont décidé lequel des deux mots coréens était la traduction correcte du mot français affiché sur un écran), et une tâche de détection de fragments (ils devaient vérifier si un court fragment de discours venait d'une phrase qui pourrait être dans l'une des quatre langues, l'une d'elles étant le coréen). Au cours de cette dernière tâche, l'imagerie cérébrale (IRMf) a été réalisée.
Les résultats obtenus étaient clairs. Les adultes qui avaient été adoptés comme de très jeunes enfants ne pouvaient pas distinguer les phrases en coréen parmi les phrases d'autres langues. Ils ne pouvaient pas non plus choisir le mot coréen correct dans la tâche de reconnaissance. De même, ils ne pouvaient pas mieux détecter les fragments de phrases coréennes que les contrôles français natifs. Les régions corticales qui ont montré une plus grande réponse à la langue connue, le français, étaient similaires chez les sujets adoptés et chez les témoins français. La seule différence était que l'ampleur de l'activation était plus grande dans ce dernier cas. Les auteurs ont conclu que la langue maternelle des adoptés, le coréen, avait bel et bien été perdue.
Quelques années avant la sortie de cette étude, j'étais allé interviewer Noam Chomsky sur le bilinguisme et je lui avais demandé si une langue pouvait être totalement perdue. Il a répondu que même si une personne ne peut plus utiliser une langue, elle peut réapprendre la langue beaucoup plus rapidement que quelqu'un qui n'a jamais connu cette langue. Selon lui, "il doit y avoir un résidu de la langue quelque part …. Vous ne pouvez pas vraiment effacer le système ".
Pallier et son groupe pensaient que cela pourrait être le cas au niveau phonétique (sonore) et dans une étude ultérieure ils ont demandé à un groupe beaucoup plus grand d'adoptés coréens d'entreprendre une tâche de discrimination phonétique. Quand ils ont comparé les résultats d'un sous-groupe d'adoptés qui avaient été réexposés au coréen à un autre, ils n'ont trouvé qu'une petite différence. Fondamentalement les deux sous-groupes se comportaient de manière similaire selon eux.
Les chercheurs ont laissé une fenêtre ouverte cependant; les connaissances phonétiques pourraient être récupérées si la réexposition à la première langue a lieu plus longtemps que pour leur propre sous-groupe et si la formation est étendue. C'est là qu'intervient un groupe de recherche dirigé par Kenneth Hyltenstam en Suède. Ils ont aussi étudié les adoptés coréens mais cette fois-ci, en tant qu'adultes, ils avaient passé beaucoup plus de temps à étudier le coréen que le groupe français. En outre, ils avaient passé quelque temps en Corée en tant qu'adultes. Ils ont été comparés à un groupe de locuteurs suédois qui avaient également appris le coréen et qui avaient vécu en Corée.
Même si les deux groupes ne semblaient pas différer sur les deux tests linguistiques, les résultats du test phonétique étaient plus variables pour les adoptés coréens, et un tiers d'entre eux obtenaient de meilleurs résultats que le groupe suédois. Les chercheurs ont conclu que si la réexposition à la première langue se produit sur une certaine période de temps et qu'elle est intensive, les restes d'une langue apparemment perdue sont plus susceptibles d'être récupérés. Les chances sont encore plus grandes si l'adoption a eu lieu vers la fin de la première décennie de la vie plutôt que vers le début.
Donc, pour revenir à la question posée dans le titre: «Une langue maternelle peut-elle être totalement oubliée?» Sur la base des données de réapprentissage obtenues récemment et de l'utilisation de tâches de plus en plus délicates examinant des niveaux linguistiques spécifiques, la réponse peut s'avérer être, "Non, pas totalement". (Voir ici pour des preuves supplémentaires que c'est effectivement le cas).
Les références
Pallier, C., Dehaene, S., Poline, J.-B., LeBihan, D., Argenti, A.-M., Dupoux, E. et Mehler, J. (2003). L'imagerie cérébrale de la plasticité langagière chez les adultes adoptés: une seconde langue peut-elle remplacer une première? Cortex cérébral , 13, 155-161.
Hyltenstam, K., Bylund, E., Abrahamsson, N., et Park, H.-S. (2009). Remplacement de la langue dominante: Le cas des adoptés internationaux. Bilinguisme: langage et cognition , 12 (2), 121-140.
La publication "La vie en tant que bilingue" par domaine de contenu.
Le site de François Grosjean.
