Les chiens connaissent-ils la mort?

Comment les animaux perçoivent la mort a été un puzzle de longue date.

Que les animaux comprennent la mort et pleurent leurs pertes n'est plus la question. Par exemple, dans son livre «Coming of Age With Elephants», la biologiste Joyce Poole décrit une mère éléphant en deuil pour un bébé mort-né, affalé, des jours et des jours passés à essayer désespérément de faire revivre son enfant. À une autre occasion, Poole vit une troupe se déplacer dans la forêt quand l'un d'eux tomba et mourut. Les éléphants ont passé beaucoup de temps à essayer de faire revivre leur compagnon avant de partir dans la jungle, pour revenir le lendemain pour une nouvelle cérémonie.

Mark Bekoff, quant à lui, a observé des pies et des lamas en deuil. Les chimpanzés passent aussi par des rituels complexes de plusieurs jours avec les cadavres de parents décédés – bien qu'ils jettent négligemment ces parents une fois qu'ils commencent à pourrir.

En 2008, Internet a été inondé de photos de Gana, un gorille de onze ans au zoo de Munster en Allemagne, qui a refusé de laisser partir le cadavre de son fils pendant plusieurs jours, ce qui a incité l'écrivaine scientifique du New York Times Natalie Angier pour expliquer: "Les gorilles, et probablement beaucoup d'autres animaux aussi, ont une compréhension de leur mortalité et vont pleurer pour leurs morts et sont vraiment comme nous."

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Mais quelle est la profondeur de ces sentiments et la complexité des réactions des animaux à la perte restent des questions ouvertes.

Je mentionne ces choses parce que, il y a quelques jours, ma femme et moi avons observé l'un des comportements de deuil les plus élaborés que nous ayons jamais vus.

Les lecteurs de ce blog savent probablement que nous dirigeons Rancho de Chihuahua, un sanctuaire pour chiens dans le nord du Nouveau-Mexique. Typiquement, nous nous spécialisons dans le très vieux, le très malade ou le très retardé. Nous ne prenons pas souvent des chiots, mais au cours de l'été, nous avons fait quelques exceptions.

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L'un des refuges locaux avait une paire de mélanges Chihuahua / Teckel (ils les appellent Chi-Weenies pour faire court) qui avaient été des cas d'abus – dans les deux cas, les animaux étaient morts de faim – et avaient besoin d'un endroit pour engraisser avant qu'ils pourraient devenir admissibles à l'adoption.

Nous les avons pris tous les deux à la maison. Joey était un mélange blanc et brun, pas plus de 15 livres, et un des chiens les plus gentils que j'aie jamais vu. Willi, un chien brun solide d'à peu près le même poids, qui était légèrement (et légèrement) moins grégaire que Joey.

Nous avons «placé» (c'est le terme utilisé par les secouristes pour trouver un animal une maison) deux chiens avec le même propriétaire quelques mois plus tard. Ce propriétaire était à la fois notre ami et notre voisin et cela signifiait heureusement que nous pouvions encore voir beaucoup de Willi et Joey.

Maintenant, les mauvaises nouvelles. Au cours du week-end, Joey a été écrasé par un conducteur ivre. La perte était dévastatrice. Le propriétaire voulait enterrer Joey à la maison, alors il a ramené son corps du vétérinaire et l'a mis sur un lit dans une chambre d'amis.

Nous nous sommes précipités pour être avec notre ami et pour dire au revoir à Joey.

Peu de temps après, ma femme était assise sur le lit, caressant la tête de Joey, quand Willi grimpa tranquillement à côté d'elle, s'approcha de Joey et renifla tout son corps.

Une fois terminé, il s'approcha et ramassa le bord du couvre-lit entre ses dents et le porta sur la tête de Joey, l'enterrant essentiellement sous la couverture.

Ma femme l'a juste écrit comme un hasard et, comme elle n'avait pas fini de lui dire au revoir, a découvert la tête de Joey.

Cette fois, Willi s'est agité. Il a piétiné un peu, est revenu sur le lit et, très délibérément, a récupéré la tête de Joey avec la couverture.

D'accord, c'était étrange, mais peut-être encore aléatoire.

Il faisait alors presque nuit et on décida d'attendre jusqu'au lendemain pour enterrer Joey. Le matin, en préparation de cet enterrement, le propriétaire a déplacé son corps du lit dans sa chambre d'amis à une chaise dans le salon.

Joey était toujours enveloppé dans une couverture, mais, dans le mouvement, sa tête, encore une fois, est devenue découverte.

Et encore une fois Willi s'est fâché.

Il piétina un moment, puis grimpa sur la chaise et tira la couverture sur le visage de Joey – l'enterrant essentiellement pour la troisième fois en moins de vingt-quatre heures.

Au cours de mes années de travail avec des chiens, j'ai observé des milliers de cas de comportement qui n'apparaissent pas dans la littérature scientifique, mais cela est allé un peu plus loin. Comme mentionné, c'était le comportement de deuil le plus élaboré que j'ai jamais vu chez un chien et cela me rappelle une leçon que j'apprends tous les jours – que nous, les humains, connaissons si peu l'éthologie, et prétendons en savoir autant.

Ce qui, je suppose, est encore un autre exemple de comportement animal inexplicable.