Le collège est un moment à explorer – rêver de possibilités – souvent à grande échelle. Un aspect important de l'expérience du collège est l'exploration des idées relatives aux idéaux utopiques. "Utopia" est un mot grec inventé par Sir Thomas More qui signifie "pas de place", ce qui signifie qu'une société avec des lois parfaites, des conditions sociales et un gouvernement idéal est introuvable (hélas – nous ne l'avons pas tous ressenti dernièrement?). Vous vous souvenez peut-être que Samuel Butler, auteur du XIXe siècle, a écrit un roman utopique satirique appelé Erehwon – qui n'est «nulle part» épelé à l'envers. Les romans utopiques (et leurs homologues dystopiques – souvenez-vous de lire 1984 , Animal Farm , ou même le meilleur des mondes d'Aldous Huxley?) Sont ou devraient être un élément de base de l'expérience de premier cycle. Les cours de philosophie sont mûrs pour explorer les sentiments utopiques. Il en est de même des cours de science politique, en particulier ceux qui explorent la philosophie politique – pensons à la République de Platon. À l'occasion, les cours de psychologie offrent également aux étudiants l'occasion d'imaginer de meilleurs mondes.
Cependant, au-delà des théories potentiellement applicables, la contribution de la psychologie à l'idéal utopique a été un peu faible (il y a quelque temps, les idées de la psychologie humaniste ont peut-être convenu). Le seul concurrent sérieux comme un roman est Walden Two de BF Skinner. Skinner a écrit ce roman de manières comportementales quand il décampait du Midwest à la fin des années 1940 pour s'installer définitivement à Harvard.
Walden Two décrit la visite de deux professeurs universitaires – dont l'un est nommé Burris – et de deux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale et leurs petites amies à une communauté planifiée par un psychologue nommé Frazier (une façon de lire le roman est de supposer que Burris et Frazier sont les alter ego d'interlocuteurs de Skinner qui s'engagent dans une bataille royale d'arguments psychologiques et sociaux contre une toile de fond behavioriste). Tout semble parfaitement parfait dans cette communauté fictive – les gens travaillent peu et disposent de suffisamment de temps pour poursuivre leurs motivations créatives individuelles tout en offrant tout leur confort, leur santé et leurs besoins en matière de sécurité. En fait, tout est tellement parfait et satisfaisant sur le plan psychologique que Burris quitte son poste permanent, sa pipe et ses tweeds et se joint aussi vite que vous pouvez dire «congé sabbatique payé».
Quand j'enseigne mon cours d' Histoire et de Systèmes , je lis toujours Walden Two parce que cela représente une certaine forme d'idéalisme que Skinner et d'autres psychologues avaient dans l'après-guerre. Ils croyaient vraiment que la psychologie pourrait rendre le monde meilleur. Ce même genre d'enthousiasme a été canalisé par George Miller dans son fameux message «Give Psychology Away» à la fin des années 1960. J'attribue le roman à la fin du cours, tout comme nous passons en revue le comportementalisme américain et commençons à discuter de la révolution cognitive et de la période historique (encore non marquée) de la psychologie où nous vivons tous maintenant. En plus de discuter du roman, mes élèves regardent un film de 1978 NOVA sur la vie et les théories de Skinner. Dans le documentaire, Skinner rend visite à Twin Oaks, une communauté intentionnelle de Virginie centrale dont les membres se ressemblent – Walden Two . Mes élèves écrivent ensuite un papier dans lequel ils se demandent si l'utopie de Skinner est une bonne idée ou si la psychologie devrait être utilisée pour planifier des communautés humaines.
Comme vous pouvez l'imaginer, la discussion en classe sur les visions utopiques et Walden Two est assez animée. Quelques thèmes se sont distingués cette fois-ci. Premièrement, la situation de vie des enfants du roman dans le kibboutz a choqué la sensibilité de mes élèves. "Comment les parents peuvent-ils laisser quelqu'un d'autre être avec leurs enfants tant de fois!" Plusieurs étudiants exorcisés voulaient savoir. J'ai délicatement demandé si les paramètres de la garderie d'aujourd'hui étaient vraiment si différents. Skinner décrit également une brève adolescence qui implique la communauté encouragé la procréation sans cette parentalité traditionnelle. En plus d'être vaguement scandalisés par le mariage précoce et la procréation encouragée par la communauté, les étudiants se rebellèrent davantage contre la fin abrupte de l'enfance qu'ils voyaient comme étant dépeinte (en passant et sans grand détail) dans le roman. J'ai répliqué que «l'enfance» et «l'adolescence» sont des constructions très modernes – encore relativement nouvelles dans la chronologie historique (voir les merveilleux Centuries of Childhood de l' historien Philip Aries).
Ce qui m'a semblé le plus intéressant et un peu déconcertant était leurs réactions à la disponibilité du temps libre dans l'utopie imaginaire de Skinner. "Il n'y a pas de compétition", se plaignaient plusieurs, "Comment les gens peuvent-ils vivre pleinement leur vie s'ils ne sont pas en compétition?" Attendez une minute de compétition? Dans une utopie? Peu importe pour quoi? À ce moment-là, les nuages se sont séparés et j'ai compris – peut-être pour la première fois – ce que signifie réellement la «théorie de la réponse du lecteur». Très probablement mes étudiants réagissaient au livre basé sur les peurs et les angoisses que la récession a créé chez eux et leurs familles. J'ai écouté. Beaucoup d'étudiants considéraient la compétition comme la motivation dont les humains ont besoin pour améliorer le monde – que sans une telle impulsion, rien de valeur ne serait créé. Je me demandais à haute voix si la politique avait coloré nos perspectives, si d'une manière ou d'une autre les valeurs et les pressions économiques de la classe moyenne influençaient notre interprétation du roman. J'ai fait remarquer que les étudiants des années 60 et 70 – même les années 80 (heureusement aussi, j'avais la tête pour ne pas dire «les enfants des années 60» à voix haute) – auraient des choses très différentes.
Mais «que feraient-ils de tout ce temps libre?» Était aussi un refrain commun, comme si la libération du travail (travail, carrière, occupation) était un état inimaginable et lourd de responsabilités. J'ai répondu que nous devions prendre Skinner au mot – créer, apprendre, étudier – pour utiliser le temps libre pour tout ce qui était désiré. Comme vous l'avez peut-être deviné, j'ai souvent été catalogué comme un homme de paille «intellectuel libéral» poussant contre la convention et le poids de l'histoire (récente) (choquant, je sais).
Cette discussion de Walden Two était l'une des plus étranges que j'ai eues depuis que j'ai commencé à enseigner le roman. Je reproche à la récession et à l'anxiété, au doute et à l'incertitude qui ont circulé librement dans la vie de tant de gens-eh bien, soyons honnêtes-beaucoup d'entre nous. Les étudiants se demandent encore, mais tout à l'heure ils se méfient – et peut-être un peu pragmatiques et moins confiants des idylles idéalistes. Mais Skinner et ses lecteurs de la fin des années 40 et du début des années 50 ont vécu les années de guerre – beaucoup d'entre eux connaissaient aussi la dépression de près et personnellement. Leur optimisme a rebondi. J'espère que mes étudiants viendront aussi, afin de divertir toutes sortes de possibilités.
Maintenant, je ne suis pas Oprah, mais peut-être devriez-vous lire ou revoir Walden Two . Pourquoi pas?
