Accouplement et mémoire pour les visages

Se souvenir des visages est plus facile si vous les jugez attractif.

Source: Joanna Malinowska / freestocks

Quelle est la qualité de votre mémoire pour les personnes que vous rencontrez? Certains prétendent ne jamais oublier un visage. À l’autre extrême, il y a ceux qui souffrent de cécité totale et qui ne reconnaissent jamais personne d’une réunion à l’autre.

Josefa Pandeirada, psychologue de l’Université d’Aveiro au Portugal, s’est demandé si notre mémoire des visages pouvait dépendre de la manière dont nous les rencontrions. Avec ses collègues du Portugal et des États-Unis, elle a mené une expérience pour le découvrir.

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Dans la première partie de l’expérience, 70 femmes d’âge scolaire ont vu une série de visages masculins sur un écran d’ordinateur. Chaque visage est apparu à côté d’une description. Par exemple, “a le sens de l’humour“, “aime manger du thon” ou “provoque généralement des conflits”. Comme vous pouvez le constater, certaines de ces descriptions étaient positives, certaines neutres et d’autres négatives.

La tâche des volontaires était d’évaluer sur une échelle de 6 points la désirabilité de chacun. La moitié des volontaires ont jugé les hommes souhaitables pour une relation amoureuse à long terme. Les volontaires restants ont jugé les hommes pour une relation de travail à long terme: devrait-il être engagé pour rejoindre leur entreprise? Par la suite, tous les volontaires ont accompli une tâche sans rapport pendant trois minutes.

À ce stade, les volontaires pensaient que l’expérience était terminée. Mais non! Ils ont eu une dernière tâche: regarder quelques visages et décider si chacun était nouveau ou s’il l’avait déjà vu. Lorsqu’ils ont reconnu quelqu’un, les volontaires ont tenté de se rappeler s’ils avaient précédemment jugé cette personne souhaitable, indésirable ou neutre.

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Leur mémoire pour les visages serait-elle affectée par le type de jugement qu’ils ont fait? Les hommes jugés pour une relation amoureuse seraient-ils plus faciles à rappeler que les hommes jugés pour une relation de travail?

La réponse rapide est “oui”. Les femmes du groupe «accouplement» étaient plus précises que celles du groupe «travaillant» à reconnaître les visages qu’elles avaient déjà vus. Les femmes du groupe «accouplement» étaient également mieux en mesure de se rappeler si elles avaient auparavant classé un homme comme souhaitable, indésirable ou neutre: elles avaient raison environ 47% du temps. Les femmes du groupe «travaillant», qui avaient évalué les hommes pour leur opportunité en tant que collègue de travail, ont rappelé correctement leurs jugements seulement 35% du temps (nous nous attendions à ce que les femmes qui ont supposé avoir eu raison 33% du temps).

Pandeirada et ses collègues soupçonnent que leurs résultats peuvent être expliqués par la théorie de l’évolution. C’est-à-dire que nos compétences en mémoire ont probablement évolué parce qu’elles étaient utiles à nos ancêtres pour résoudre des problèmes. Mais tous les problèmes ne sont pas aussi importants, et il est probable que les décisions concernant les partenaires romantiques soient parmi les plus importantes auxquelles les humains sont confrontés.

Les scientifiques travaillant dans d’autres laboratoires ont également montré que notre mémoire est meilleure pour les indicateurs de contamination que pour la propreté, et pour les créatures vivantes que pour les objets inanimés. Ces deux résultats sont compatibles avec l’explication évolutive de Pandeirada, car les humains sont motivés pour éviter les maladies et les prédateurs.

Les références

Pandeirada, JNS, Fernandes, NL, Vasconcelos, M. et Nairne, JS (2017). Mémoire adaptative: mémorisation des partenaires potentiels. Psychologie évolutionniste, 15 (4). Lisez le papier.