Il y a soixante-dix-sept ans aujourd'hui, le 23 janvier 1934, une crise de violence a été provoquée chez un homme pour tenter de le guérir d'une maladie mentale grave. L'homme, souffrant de schizophrénie, était désespérément catatonique. Il s'était couché encore quatre ans jusqu'à ce que le médecin hongrois, Ladislas Meduna, fasse de lui le premier de plusieurs malades mentaux à devenir ses sujets expérimentaux. Les idées étranges de Meduna sur la maladie mentale ont été considérées par ses collègues comme aberrantes, et il a mené ses recherches préliminaires en secret. Le traitement qu'il a appliqué pour guérir ses patients mentaux semblait barbare, mais cela a fonctionné. Aujourd'hui, la thérapie électroconvulsive (ECT), ou «traitement de choc», reste le traitement le plus efficace pour la dépression majeure qui ne peut être soulagée par les médicaments, mais les scientifiques ne savent toujours pas comment cela fonctionne.
L'histoire d'ECT est encore plus remarquable que l'histoire d'un remède qui reste un mystère. Cette date, il y a 77 ans, marque un changement radical par rapport aux croyances de longue date au sujet de la maladie mentale. À cette date, les médecins se sont engagés dans une nouvelle voie guidée par la conviction de Meduna que la maladie mentale a une base biologique qui peut être traitée par une intervention physique. Auparavant, la psychothérapie était considérée comme le seul traitement des troubles de l'esprit, ou les patients atteints de maladies mentales graves, comme la schizophrénie, étaient condamnés à une vie sans espoir car les troubles étaient considérés comme des défauts génétiques, et donc irréparables.
ECT a été transformateur pour beaucoup; restaurer d'innombrables hommes et femmes à une vie productive saine. Mais la façon dont il est apparu, et a été plus tard abusé, soulève des questions éthiques sur la recherche médicale sur les humains. Cette tension persiste à ce jour alors que les médecins luttent pour trouver un équilibre entre les contraintes de l'éthique médicale et le désir puissant de trouver un traitement efficace pour les patients désespérément malades.
Comme une histoire de découverte scientifique, ECT est également éclairant. Les convulsions sont effrayantes pour l'observateur et le patient, et les crises peuvent être dangereuses. Beaucoup de patients traités dans les premières années par ECT ont subi des fractures à cause des contractions violentes, mais aujourd'hui, ils sont prévenus par les myorelaxants. Mais d'où vient une idée si radicale: le fait de provoquer une crise d'os chez un patient schizophrène pourrait le guérir? J'aborde ceci dans mon livre The Other Brain, mais des histoires approfondies peuvent être trouvées dans les livres de Shorter et Healy, et de Max Fink, qui sont référencés ci-dessous.
Ladislaus Meduna était un neuropathologiste, pas un psychiatre. En examinant le tissu cérébral humain à l'autopsie ou prélevé par biopsie pendant la chirurgie du cerveau, il a fait une observation intéressante. Les cellules du cerveau, appelées glie, ont considérablement augmenté en nombre et elles ont été gonflées dans le tissu cérébral des personnes atteintes d'épilepsie. D'autre part, le tissu cérébral des patients atteints de schizophrénie avait beaucoup moins de cellules gliales que la normale. Contrairement aux neurones, les cellules gliales ne peuvent pas déclencher d'impulsions électriques, elles ont donc été largement ignorées par la plupart des neuroscientifiques.
Meduna a ajouté ses observations avec un autre fait curieux. Le Dr Robert Gaupp, professeur de psychiatrie à Tübingen, en Allemagne, avait déjà rapporté en 1926 que, bien que la schizophrénie et l'épilepsie soient deux troubles très courants, peu de personnes souffrent des deux maladies. En 1929, Albin Jablonszky et Julius Nyiro, de l'asile d'État de Budapest, ont rapporté que dans les rares cas où les épileptiques développaient une schizophrénie, leur épilepsie était guérie. (Le taux de guérison de l'épilepsie était 16 fois plus élevé que la normale après le premier épisode psychotique.)
Meduna, a conclu que la schizophrénie était le résultat d'un déséquilibre de la glie: trop peu de glie dans la schizophrénie, et trop dans l'épilepsie. Il a décidé d'induire une crise chez les personnes atteintes de schizophrénie pour rétablir l'équilibre glial. Il n'avait aucune compréhension ou théorie biologique de la façon dont la glie peut affecter la maladie mentale, mais aujourd'hui nous savons que la glie (l'autre cerveau) est en mesure de contrôler l'équilibre entre la santé mentale et la folie. Un type de glie, appelé astrocytes, entoure les synapses et supprime les neurotransmetteurs libérés par les neurones lors de la communication. Tous les médicaments hallucinogènes ont leurs effets hallucinants en perturbant l'équilibre normal du neurotransmetteur dans les circuits cérébraux impliqués dans les émotions et les fonctions cognitives de niveau supérieur. Tous les médicaments pour traiter la dépression et les troubles psychotiques agissent en régulant le niveau de neurotransmetteurs spécifiques dans le cerveau, comme les médicaments ISRS utilisés pour traiter la dépression et d'autres maladies mentales, mais réguler les neurotransmetteurs est précisément ce que font ces cellules gliales.
Meduna a provoqué la crise en injectant un produit chimique, le camphre, dans la circulation sanguine du patient catatonique. Le patient a connu une crise puissante qui a secoué son corps pendant une minute complète. Les jambes de Meduna ont été choquées en voyant ce qu'il avait fait, et deux infirmières ont dû aider Meduna à regagner son appartement.
Quatre jours plus tard, Meduna provoqua une autre saisie chez l'homme qui, depuis quatre ans, n'avait jamais bougé et qui avait été alimenté en continu par un tube. À la cinquième injection, le 10 février, l'homme s'est réveillé, s'est habillé, a demandé le petit déjeuner et a salué le Dr Meduna gaiement par son nom. "Je les entends dire que tu allais faire une expérience folle? L'avez-vous fait? "Demanda-t-il (page 27, Shorter et Healy).
Finalement, les injections chimiques pour induire une crise ont été remplacées par une stimulation électrique. Ugo Cerletti et Lucio Bini en Italie ont adapté les électrodes utilisées pour étourdir les porcs à l'abattoir afin d'appliquer un courant électrique à la tête des malades mentaux. Travaillant d'abord avec les chiens, ils ont déterminé combien de tension pouvait être utilisée et combien de temps elle pouvait être appliquée sans tuer l'animal. Bini a demandé à Meduna s'il pensait que les convulsions induites par les électrodes d'étourdissement du porc auraient le même effet que les crises chimio-induites dans le soulagement de la schizophrénie. Meduna a prédit qu'ils le feraient.
Le 11 avril 1938, des électrodes ont été appliquées aux temples d'Enrico X, Cerletti, Bini et plusieurs autres collègues ayant été témoins des premières convulsions induites par l'électricité pour traiter la maladie mentale. Après sept autres traitements, Enrico X a été libéré «guéri» de la schizophrénie.
Bien que l'électrochoc affecte probablement de nombreux processus différents dans le cerveau, et la dépression et la schizophrénie sont des maladies hétérogènes, la nouvelle compréhension de la glie les implique dans les effets thérapeutiques de la thérapie de choc. Glia non seulement réguler les neurotransmetteurs, ils libèrent des protéines du facteur de croissance et d'autres substances qui stimulent la croissance des neurones, et la glie immature peut même donner naissance à de nouveaux neurones. Une découverte récente est que tous les antidépresseurs stimulent la naissance de nouveaux neurones.
L'observation faite par Meduna au sujet du déséquilibre de la glie et de ses conjectures était correcte, mais ils constituaient un acte de foi dans l'inconnu, couvrant 77 ans de l'avenir de la recherche scientifique avant de comprendre comment la glie, l'épilepsie et la schizophrénie pourraient être couplé à travers la glie. Mais était-ce éthique d'expérimenter sur les patients mentaux de cette façon?
Les lois modernes et le respect de l'éthique dans la recherche médicale sur les humains interdiraient strictement ce que Meduna, Cerletti et les autres ont fait. On se demande quand (si jamais) ECT aurait été tenté? Les médecins qui soignent des patients atteints d'une maladie incurable potentiellement mortelle, comme un cancer en phase terminale ou une maladie mentale grave, ne peuvent appliquer des traitements expérimentaux à des personnes sans connaissances préalables suffisantes, consentement éclairé et plan expérimental à grande échelle, y compris des contrôles randomisés. gens. Les expériences de Meduna étaient contraires à l'éthique selon les normes modernes, mais elles transformaient la réflexion sur la maladie mentale, elles conduisaient à un nouveau traitement efficace pour un trouble potentiellement mortel, et elles changeaient fondamentalement la pensée sur la maladie mentale qui conduisait au développement de drogues psychoactives. des traitements modernes pour la dépression, la schizophrénie et de nombreuses autres maladies mentales.
Shock Therapy, Une histoire de traitement électroconvulsif dans la maladie mentale, Edward Shorter et David Healy, Rutgers University Press, 2007.
La thérapie électroconvulsive, un guide pour les professionnels et leurs patients, Max Fink, Oxford University Press, 2009.
