À quoi cela ressemblerait-il de pouvoir se souvenir de tout ce que vous avez appris? Serait-ce une bénédiction ou une malédiction?
Au début du 20ème siècle, les psychologues ont identifié de nombreux cas de personnes ayant des souvenirs extraordinaires qui leur permettent d’apprendre et de conserver de nouvelles informations avec une précision totale. Le plus célèbre de ces “mnémonistes”, comme on les appelle, était Solomon Veniaminovitch Sherashevski, le sujet du livre classique d’Alexander Luria, The Mind of a Mnemonist.
Identifié seulement comme “S” dans le livre de Luria, Sherashevski pouvait se rappeler un nombre incroyable de faits en raison de son talent pour l’imagerie eidétique, la synesthésie qui lui permettait de se remémorer des images, des sons et des nombreuses stratégies mnémoniques sur lesquelles il s’appuyait. Malheureusement, malgré sa capacité à gagner sa vie en tant qu’expert de la mémoire, il semblait avoir beaucoup de difficultés à mener une vie normale en raison de son incapacité à oublier tout ce qu’il avait appris et à la rêverie continuelle causée par son rappel constant. Au dernier rapport, il travaillait comme chauffeur de taxi avant de devenir obscur.
Et depuis le temps de Sherashevski, il y a certainement eu d’autres mnémonistes, dont beaucoup participent activement aux championnats nationaux et internationaux de mémoire et passent beaucoup de temps à former leurs souvenirs en utilisant des techniques de rappel visuel et auditif. Certes, les exploits de mémoire dont ils sont capables semblent assez stupéfiants, notamment la possibilité de rappeler l’ordre des 52 cartes dans un deck ou de réciter la valeur de pi à 22 000 décimales. Curieusement, les recherches suggèrent que ces mnémonistes professionnels ne sont pas meilleurs que la population moyenne quand il s’agit de se souvenir d’événements de leur vie.
Mais il y a aussi des personnes dont les souvenirs semblent fonctionner très différemment. Pour des raisons encore obscures, certaines personnes semblent pouvoir se rappeler pratiquement chaque moment de leur vie qui remonte à la petite enfance, une maladie plus connue sous le nom d’hyperthymes. Ils peuvent également rappeler presque tous les événements publics survenus à une date donnée, à condition que cela ait une signification personnelle pour eux.
Contrairement aux mnémonistes, les personnes atteintes d’hyperthymes n’ont pas recours à des techniques mnémoniques pour conserver des souvenirs autobiographiques, cela semble se produire automatiquement pour elles. Alors que seuls quelques scientifiques ont étudié officiellement ces cas, les tests de laboratoire utilisant des tests cliniques d’apprentissage et de mémoire n’indiquent pas réellement qu’ils sont meilleurs que la moyenne en matière d’information. En un sens, cela les rend polaires par opposition aux mnémonistes.
C’est ce qui rend un article récent dans la revue Neuropsychology si remarquable. Ecrit par Jason Brandt et Arnold Bakker de l’Ecole de médecine John Hopkins, l’article présente une étude de cas sur un homme de 63 ans identifié uniquement comme “MM” qui possède une mémoire extraordinaire pour ses expériences personnelles et sa capacité à apprendre. et conserver de nouvelles informations avec des détails presque parfaits.
Mais son incroyable rappel ne semble pas avoir eu beaucoup d’impact sur sa vie. Il ne semblait pas bien réussir à l’école et a abandonné ses études après la première année. En fait, il a déclaré qu’il n’avait pris conscience de ses capacités de mémoire qu’à l’âge de «29 et 9 mois» quand il s’est rendu compte qu’il pouvait se rappeler des événements de l’histoire américaine avec une précision étonnante.
Dans les années 1980, MM avait d’abord attiré l’attention des médias quand il avait repéré une erreur de datation dans l’inscription d’un monument national (pour lequel les journaux le surnommaient «l’homme de la mémoire incroyable»). sa vie et il a également eu beaucoup de difficulté à conserver un emploi pour longtemps. En fait, au moment où l’article de neuropsychologie est sorti, il subsistait sur les paiements de la sécurité sociale. Il n’a attiré l’attention des auteurs qu’après avoir entendu Jason Brandt parler dans une émission de radio sur les troubles de la mémoire. Cela a inspiré MM à contacter Brandt et à se proposer pour la recherche de sa mémoire remarquable.
Lors de sa première entrevue, MM a démontré son rappel total sur une grande variété de sujets, en particulier les épreuves d’athlétisme (l’athlétisme était particulièrement important pour lui depuis qu’il était un ancien coureur de fond). Il pourrait également fournir les noms de tous les gagnants de médailles olympiques (et de tous les perdants), ainsi que leurs temps et scores gagnants pour une année donnée.
Son rappel parfait pour les dates lui a permis de nommer des événements importants survenus à n’importe quelle date. Par exemple, lorsqu’il a reçu la date du 18 mai, il a déclaré que c’était «la date de naissance du pape Jean-Paul II en 1920 et de Baltimore Oriole [joueur de baseball] Brooks Robinson, en Arkansas, en 1937. C’était aussi date que le mont Le volcan Saint Helens a éclaté en 1980. ”
Il y avait cependant encore des lacunes intrigantes dans sa mémoire, y compris l’incapacité de se souvenir de tout ce qui lui était arrivé avant l’âge de sept ans. Bien que son rappel ait ressemblé à ce qui avait été vu chez les personnes souffrant d’hyperthymes, ses souvenirs n’étaient pas aussi vifs. De plus, contrairement à ce qui a été constaté chez de nombreuses personnes ayant des souvenirs inhabituels, il ne faisait pas partie du spectre de l’autisme et ne présentait aucun signe de trouble obsessionnel-compulsif. Même s’il avait des antécédents d’anxiété et de dépression, cela semblait largement maîtrisé avec des médicaments. De plus, contrairement aux mnémonistes professionnels, il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle sa mémoire fonctionnait comme elle le faisait et, à sa connaissance, tout se passait automatiquement.
Dans les tests neuropsychologiques qui ont suivi, MM a été extrêmement performant lors de nombreux tests de mémoire. Lors d’un test, qui consistait à identifier les visages de personnes célèbres, il était non seulement capable de les nommer tous mais fournissait leurs dates de naissance (et leurs dates de décès, le cas échéant). Il a également rappelé tous les meilleurs gagnants pour les Oscars des années 1940 à nos jours, mais il n’a pu se souvenir d’un des récents gagnants (“Birdman”). Bien que son rappel sur ces tests ne soit pas uniformément parfait, il dépassait encore largement les normes de test habituelles.
Par contre, sa performance aux tests de nouvelle capacité d’apprentissage ne semblait pas meilleure que la moyenne, quelque chose de très similaire à ce qui a été constaté chez les personnes souffrant d’hyperthymes. Les chercheurs ont également fait en sorte que le MM subisse une imagerie cérébrale qui a révélé quelques caractéristiques inhabituelles de son anatomie cérébrale, en particulier dans son lobe temporal gauche près de l’hippocampe. Dans l’ensemble, cependant, son cerveau semblait complètement banal et il n’y avait aucun moyen de savoir si ces quelques différences trouvées jouaient ou non un rôle dans sa mémoire.
Mais malgré sa mémoire supérieure, il n’était pas encore clair pourquoi il avait si mal fait à l’école ou si il était capable de travailler longtemps. Alors que son QI se situait dans la plage normale (sauf pour les problèmes de vitesse de traitement), il n’a montré aucun autre problème réel susceptible d’affecter sa capacité à travailler. En dehors de son bref passage dans les médias en tant qu ‘«homme de mémoire incroyable», sa vie semblait totalement insensible à sa mémoire remarquable.
Bien qu’il s’agisse sans aucun doute d’autres exemples de personnes aux souvenirs étonnants qui ont réussi à faire des carrières exceptionnelles, notamment le mathématicien John von Neumann et le compositeur Sergei Rachmaninov, ils ont eu tendance à être moins fréquents que MM et Solomon Sherashevski.
Y a-t-il un moyen d’expliquer les capacités de mémoire remarquables démontrées par des gens comme MM? Bien que Brandt et Bakker aient présenté des résultats suggérant que les interconnexions entre les différentes parties du cerveau de MM, y compris son hippocampe, étaient beaucoup plus efficaces que dans les cerveaux ordinaires, ils ont conclu qu’il n’y avait toujours pas assez d’informations pour tirer des conclusions réelles.
Ils suggèrent que MM, avec d’autres personnes comme lui, qui montrent des “talents sauvages” inhabituels qui leur permettent de réaliser des exploits mentaux incroyables, ne semble pas avoir de cerveau différent des autres sauf de manière très subtile. À mesure que de nouvelles études de cas deviennent disponibles, nous pouvons en apprendre un peu plus sur ce qui rend ces cerveaux si inhabituels.
Ce qui soulève également des questions intrigantes. S’il était possible de reproduire ce dont MM et d’autres comme lui sont capables, est-ce nécessairement quelque chose que les gens voudraient? Nous semblons déjà vivre dans une ère de surabondance d’informations compte tenu de la quantité d’informations disponibles. Qu’est-ce que cela signifierait d’être littéralement incapable d’oublier tout fait ou détail que vous pourriez reprendre au fil des ans, que vous vouliez vous en souvenir ou non? Au fur et à mesure que les mystères entourant la mémoire humaine sont révélés, trouver des réponses à ces questions peut devenir plus important que jamais.
Les références
Brandt, J., et Bakker, A. (21 décembre 2017). Etude neuropsychologique de “The Amazing Memory Man”. Neuropsychologie. Publication en ligne à l’avance. http://dx.doi.org/10.1037/neu0000410