Il y a un peu plus de deux ans, un gigantesque tremblement de terre au large des côtes du Japon a déclenché un tsunami de 13 mètres de haut dans la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, provoquant des explosions dans trois des six réacteurs. Des milliers ont été tués par le tsunami et le tremblement de terre.
D'après une déclaration d'un comité d'experts des Nations Unies de décembre 2012, aucun effet nocif n'a été observé chez le public ou les travailleurs.
Mais même si les effets réels des rayonnements sur la santé – au moins jusqu'à présent – se révèlent beaucoup moins dramatiques que beaucoup ne le craignaient, une foule d'autres résultats, moins redoutés mais très réels, causent des problèmes durables. Ceux-ci comprennent des problèmes de santé mentale tels que l'alcoolisme, la dépression, l'anxiété et, dans le cas d'enfants dont les parents et les enseignants ont trop peur de les laisser jouer à l'extérieur, une augmentation de l'obésité. En fait, il y a une nouvelle analyse dans le New York Times aujourd'hui montrant juste cela.
C'est une illustration frappante de ce qui se passe souvent en santé publique. Ce dont nous pensons avoir le plus peur est souvent, en réalité, moins dangereux que nous le pensons, alors que d'autres choses qui nous blasent, comportent des risques plus élevés. Nous croyons pleinement, par exemple, que nous sommes tués par des substances toxiques dans l'air, l'eau et la nourriture et que nous ignorons les énormes risques pour la santé associés aux modes de vie sédentaires.
Ce dont nous pensons avoir le plus peur est souvent, en réalité, moins dangereux que nous le pensons, alors que d'autres choses que nous sommes blasés portent des risques plus élevés.
Un article fascinant le mois dernier dans la revue Nature illustre magnifiquement ce point.
L'enquête sur la gestion de la santé de Fukushima, décrite en détail dans l'article sur la nature , a révélé que les doses de radiation subies par les personnes évacuées de la zone nucléaire étaient étonnamment faibles. Pour presque tous les évacués, le niveau d'exposition était seulement d'environ 25 millisieverts (mSv). C'est considérablement moins que le niveau de 100 mSv, auquel on pense que les risques de rayonnement, y compris le cancer, augmentent. (Un Sievert est une unité de rayonnement ionisant.)
Et ce n'est pas la seule équipe de recherche à avoir trouvé des niveaux de pollution radioactive plus faibles qu'on ne le craignait. Un projet de l'Organisation mondiale de la santé a étudié l'exposition aux radiations dans les six mois suivant Fukushima.
Le rapport concluait que «les doses efficaces estimées en dehors du Japon à la suite de l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi sont inférieures (et souvent bien inférieures) aux doses considérées comme très faibles par la communauté internationale de radioprotection. Des doses efficaces faibles sont également estimées dans une grande partie du Japon. "
Même aux alentours de Fukushima, le rapport indiquait que «les doses efficaces sont estimées inférieures à 10 mSv, ce qui peut être considéré dans l'ordre de grandeur du rayonnement naturel, sauf à deux endroits».
En effet, ce niveau de 10 mSv n'est pas dramatiquement supérieur aux 6,5 mSv que l'Américain moyen obtient chaque année du rayonnement de fond naturel et des procédures médicales, selon une autre évaluation de Fukushima après les effets du 7 mars 2012 Scientific American . Cet article, aussi, note que les maladies cardiaques et la dépression sont susceptibles de réclamer plus de vies après Fukushima que les radiations.
En effet, les retombées émotionnelles de Fukushima sont sérieuses. Le grand sondage japonais a interrogé plus de 200 000 personnes évacuées sur leur stress et leur anxiété et a montré qu'elles présentaient environ cinq fois les taux normaux de stress extrême, les enfants affichant environ le double des niveaux normaux.
Ronald Kessler, un professeur de politique de soins de santé à la Harvard Medical School, a déclaré dans un courriel qu'il n'était pas surpris par cela. «La possibilité d'exposition aux rayonnements crée une incertitude à long terme qui peut compliquer le rétablissement émotionnel … l'anxiété associée à cette incertitude, si elle n'est pas gérée, pourrait créer des problèmes de santé à long terme même en l'absence de problèmes de santé physique. "
L'obésité est également une autre conséquence grave de la radiophobie ou des craintes liées aux radiations, comme l'a récemment rapporté le journal britannique The Guardian . Selon un rapport du ministère de l'éducation, les enfants de la région de Fukushima sont aujourd'hui les plus obèses au Japon, car les craintes de radiation post-Fukushima ont entraîné des restrictions sur l'exercice en plein air.
Tout est très décevant. De toute évidence, personne ne préconiserait de lésiner sur les procédures de sécurité autour des centrales nucléaires. En fait, l'évacuation rapide des personnes hors de la zone immédiate de la centrale électrique de Fukushima a probablement contribué de manière substantielle aux faibles niveaux de radiation du grand public.
Mais si Fukushima nous enseigne que nos craintes de radiation peuvent être exagérées, elle fournit aussi une autre leçon: que nous prenions au sérieux les séquelles de désastres plus banals, mais potentiellement plus mortels tels que l'anxiété, la dépression, l'alcoolisme et l'inactivité physique.
Publié à l'origine sur le blog CommonHealth de WBUR:
http://commonhealth.wbur.org/2013/02/fukushima-depression-obesity
