Co-écrit avec Emily Falk, Ph.D.
Vous connaissez probablement beaucoup de personnes qui ont la même histoire: l’épouse du meilleur ami de leur voisin a aidé à trouver un stage, un emploi ou une entrevue. Bien sûr, aujourd’hui, des services tels que LinkedIn ont formalisé et rationalisé le processus d’utilisation des réseaux sociaux pour trouver des emplois, et d’autres services ont fait de même pour d’autres formes de commerce. Les outils de réseautage social en ligne ont également été une aubaine pour les scientifiques, car ils facilitent la cartographie des réseaux sociaux et la manière dont les utilisateurs les utilisent. Et les recherches émergentes montrent que les réseaux sociaux façonnent fortement notre santé et notre bonheur, et des recherches récentes dans nos laboratoires et d’autres montrent que les réseaux sociaux façonnent même la manière dont nous utilisons notre cerveau pour prendre des décisions.
Par exemple, le fait d’avoir des liens plus nombreux et plus profonds prédit une meilleure santé et bien-être. Cela n’est pas seulement vrai pour les personnes, mais aussi pour les singes et les singes et pour un large éventail d’autres animaux, des marmottes aux baleines, ce qui suggère que notre besoin et notre capacité de connexion ont de profondes racines évolutives. Nos réseaux sociaux affectent notre santé et notre bonheur, en partie parce que le soutien de nos amis et de nos familles réduit l’impact du stress sur notre cerveau et notre corps. Il semble également y avoir un besoin inné pour la plupart des gens de se connecter avec les autres. Lorsque nous sommes seuls, le sentiment que la recherche montre est extrêmement commun, cela évoque des sentiments de perte émotionnelle et de douleur.
Mais ce n’est pas seulement le nombre ou la qualité des connexions qui compte. Les gens varient également dans la configuration des liens dans leurs réseaux sociaux, et ces différences se traduisent par des forces et des faiblesses différentes sur le lieu de travail et au-delà. Les personnes qui sont appelées “courtiers en information”, qui connectent d’autres personnes sur leurs réseaux sociaux qui ne se connaissent pas autrement, ont tendance à en tirer des avantages spécifiques. Sur le lieu de travail, par exemple, les courtiers ont accès à des idées plus diverses, ce qui peut faciliter l’innovation. Bien que beaucoup moins étudiés, les liens sociaux indirects chez les animaux semblent également avantageux car ils améliorent le transfert d’informations, améliorent la coopération et maintiennent la cohésion du groupe.
L’une des principales découvertes faites par les neuroscientifiques au cours des deux dernières décennies est qu’un «réseau social cérébral» spécialisé gère nos relations sociales et façonne nos interactions avec les autres. De nouvelles recherches indiquent que les courtiers en information utilisent leurs réseaux sociaux de cerveau différemment des autres, même lorsqu’ils travaillent avec les mêmes informations. Par exemple, en essayant de décider de recommander un article à d’autres, les courtiers en information utilisent davantage les parties du réseau social du cerveau impliquées dans la compréhension de ce que les autres pensent et ressentent (les régions dites «mentalisantes») un autre.
De manière remarquable, les singes, et probablement d’autres primates non humains, possèdent également un réseau social de cerveau qui gère les réseaux sociaux. Des études génétiques chez l’homme et le singe suggèrent que le matériel cérébral supportant les interactions sociales est au moins partiellement hérité des parents. Mais la génétique n’est pas le destin. Des études sur des singes montrent que le réseau social du cerveau réagit comme un muscle en fonction de son utilisation. Lorsque les singes sont obligés de naviguer sur un réseau social plus vaste, leurs réseaux sociaux augmentent leur taille et leur connectivité. Cela à son tour confère une plus grande capacité de réseautage avec les autres.
L’idée selon laquelle les réseaux sociaux cérébraux se développent avec l’utilisation est une idée importante à prendre en compte dans les contextes éducatifs et professionnels. La recherche chez l’homme montre que les régions mentalisantes jouent un rôle important dans de nombreux types d’interactions et que les personnes qui vendent mieux leurs idées, au sens propre comme au sens figuré, ont tendance à impliquer davantage ces régions cérébrales que les personnes moins performantes. Plus profondément, en considérant le point de vue d’un autre individu (par exemple, que va penser la personne que je vais partager avec cette idée?), Aide-t-il à accorder son message de manière plus claire à l’état mental du récepteur. Il est possible que les courtiers en information aient plus de possibilités de pratiquer ce type de traduction, un autre avantage potentiel. S’appuyant sur ces observations, l’accès à des réseaux plus larges et plus diversifiés de liens sociaux peut changer fondamentalement la façon dont les individus utilisent leur cerveau lorsqu’ils prennent des décisions quotidiennes à l’école ou au travail et a enseigné d’avoir de nombreux avantages tout au long de la vie.
Comme les gens changent la façon dont ils utilisent leur cerveau pendant les interactions sociales, cela peut aussi avoir des répercussions sur les autres. Lorsque les gens communiquent, ils influencent la façon dont leurs interlocuteurs voient le monde. Par exemple, plus une idée est active dans le réseau social du cerveau d’une personne, plus cette personne a tendance à susciter une activité similaire dans les réseaux sociaux des autres quand elle communique. Lorsque cela se produit, les deux cerveaux deviennent plus synchronisés (c.-à-d. Montrent des schémas d’activité coordonnés pendant que le locuteur parle et que l’auditeur écoute), et plus leur cerveau se synchronise, plus leur communication est réussie.
La plupart des gens naissent avec une trousse d’outils neuronaux très performante qui leur permet de communiquer avec les autres et leur capacité à comprendre leurs pensées et leurs sentiments, mais apprendre à utiliser les outils est essentiel pour les relations au travail et à la maison. Cette boîte à outils a de profondes racines évolutives et est fondamentale pour qui nous sommes en tant qu’espèce. Comme nous l’avons souligné ici, comprendre la biologie de la connexion des personnes est non seulement intéressant en soi, mais peut également apporter des avantages pratiques, par exemple en identifiant de nouveaux moyens de stimuler la curiosité et l’engagement des élèves. Surveiller l’intégration des employés et s’adapter à la culture d’entreprise, identifier et cultiver des leaders plus efficaces. Cela pourrait aussi nous aider à trouver de nouveaux moyens de réduire la solitude – un facteur majeur des problèmes de santé allant des maladies cardiaques à l’épidémie actuelle d’opioïdes – et améliorer ainsi la santé et le bien-être. En regardant vers 2018 et en examinant les moyens de compenser le climat actuel de déconnexion, la science du lien social est plus que jamais d’actualité.
Emily Falk, Ph.D., est professeure agrégée à l’École Annenberg pour la communication et à l’Initiative Wharton Neuroscience (WiN).
