Le tabac, l'alcool, les stimulants, les opiacés et la marijuana sont tous capables de mener à la dépendance. Certains de ces médicaments sont plus addictifs que d'autres. Certaines personnes sont plus enclines à devenir accro que d'autres. Les auteurs d'un récent article de revue dans le New England Journal of Medicine définissent la toxicomanie comme «le stade chronique le plus sévère du trouble de toxicomanie, dans lequel il y a une perte substantielle de maîtrise de soi, comme le prouve le arrêter de prendre la drogue. "
Ce document a été rédigé par trois experts dans le domaine, Nora Volkow, George Koob et Thomas McLellan. Volkow dirige notamment l'Institut national d'abus de drogues et Koob dirige l'Institut national d'abus d'alcool et d'alcoolisme. Dans l'article, ils décrivent trois étapes qu'une personne traverse sur le chemin de la toxicomanie: 1) la frénésie et l'intoxication, 2) le retrait et l'affect négatif, et 3) la préoccupation et l'anticipation (ou l'envie). Ces trois étapes se produisent avec chacun des médicaments mentionnés ci-dessus, et chaque étape est associée à des changements neurobiologiques dans des systèmes cérébraux spécifiques. Une fois que la toxicomanie se développe, l'inversion des changements cérébraux qui l'accompagnent est difficile et peut prendre de nombreuses années selon l'individu et le médicament en cause.
Les drogues qui provoquent la toxicomanie suscitent des sentiments agréables et agréables en activant les systèmes de récompense et de motivation du cerveau grâce à la libération de dopamine dans certaines régions du cerveau. Les sentiments agréables peuvent conduire une personne à utiliser la drogue plus fréquemment. Finalement, la capacité d'une dose donnée du médicament à libérer de la dopamine diminue à la suite de changements dans le cerveau, et une personne doit alors utiliser plus de médicament pour obtenir le même degré de plaisir. Plus l'exposition à la drogue, plus les changements se produisent dans le cerveau. C'est ce que l'on appelle l'hyperphagie et l'intoxication.
Comme un individu continue à pousser le système de plaisir avec une exposition croissante à un médicament, le médicament commence à influencer la façon dont les différentes cellules nerveuses dans le système limbique communiquent entre elles. Les régions du cerveau dans le système limbique sont connues pour être impliquées dans la régulation émotionnelle. Avec une exposition fréquente et continue au médicament, le système limbique s'adapte à un état où la présence du médicament est la nouvelle "normale". En fait, lorsque le médicament est absent, le système limbique envoie des signaux "anti-récompense", et la personne peut se sentir anxieuse, déprimée et agitée. C'est la deuxième phase de la toxicomanie, le retrait et le stade de l'affect négatif. Au lieu de la drogue provoquant le plaisir, sa présence est nécessaire pour éviter de se sentir mal.
L'exposition répétée à des drogues addictives conduit également à refaire le câblage des régions supérieures du cerveau qui régulent la motivation, et ce système devient préoccupé par un fort désir d'obtenir plus de médicament. La capacité d'une personne à résister à de fortes envies est compromise, ce qui conduit à des comportements compulsifs qui peuvent être si puissants qu'ils amènent une personne à obtenir plus de drogue par tous les moyens nécessaires, y compris le vol. Ces changements dans la fonction cérébrale supérieure peuvent également interférer avec la capacité de la personne à suivre les décisions de cesser l'utilisation de drogues. C'est la phase de préoccupation et d'anticipation. Cette étape implique également des changements dans les neurocircuitry sous-jacents à la façon dont nous pensons, apprenons, planifions et prenons des décisions. Ces derniers changements peuvent entraîner une dysfonction cognitive persistante et peuvent nuire considérablement à la capacité d'un individu de fonctionner au travail ou dans un réseau social.
Comme nous en avons discuté, les drogues provoquant une dépendance interfèrent avec les systèmes cérébraux qui sont importants pour le comportement quotidien. Le système de récompense, lorsqu'il fonctionne correctement, contribue à renforcer les comportements productifs, par exemple, se sentir bien dans son travail ou aider un voisin. Le système de régulation émotionnel impliquant le système limbique aide à maintenir l'équilibre de nos émotions. Le système de motivation nous conduit vers des actions qui sont généralement bénéfiques. Les systèmes cognitifs nous permettent de garder un certain niveau de contrôle sur les émotions, la motivation et la prise de décision. Le pouvoir sinistre des drogues addictives est qu'elles ont la capacité de détourner littéralement les systèmes cérébraux qui sont au cœur de nos comportements.
Il est également important de réaliser que tous ceux qui sont exposés à la drogue ne deviennent pas dépendants. Un facteur qui augmente la susceptibilité est l'exposition précoce, en particulier pendant l'adolescence, alors que le cerveau est encore en pleine maturation. Les politiques publiques et d'autres efforts visant à prévenir l'usage de drogues addictives, y compris l'alcool et la nicotine, par les adolescents pourraient avoir un impact majeur sur la prévention de la toxicomanie.
Une fois que les drogues addictives conduisent à des changements physiques et fonctionnels dans les connexions entre les différentes régions du cerveau, il est extrêmement difficile d'annuler les changements et la récupération peut prendre beaucoup de temps. Les thérapies de groupe et individuelles, comme les Alcooliques anonymes (AA), sont souvent utiles, mais une personne en rétablissement sait que la rechute pourrait survenir rapidement. Le désir d'utiliser la drogue reste souvent.
Cependant, il y a des raisons de faire preuve d'un optimisme prudent. La recherche qui élucide les voies cérébrales spécifiques impliquées dans la dépendance fournit également des cibles pour l'intervention. Il y a de plus en plus de connaissances sur le recâblage des systèmes cérébraux. Il est concevable que de telles recherches soient traduites en thérapies cliniquement importantes au cours de la prochaine décennie.
Cette chronique a été rédigée par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD