Combien de temps les mères doivent-elles allaiter?

Une nouvelle recherche montre un lien entre la durée de l’allaitement et le lien maternel.

Imaginez que le monde ait créé un nouveau “produit de rêve” pour nourrir et immuniser toute personne née sur Terre. Imaginez également qu’elle était disponible partout, ne nécessitait aucun stockage ou livraison, et aidait les mères à planifier leur famille et à réduire le risque de cancer. Imaginez ensuite que le monde a refusé de l’utiliser. “-Frank Oski

Les mères ne peuvent pas se tromper avec l’allaitement.

Non seulement les enfants qui sont allaités comme des nourrissons ont tendance à avoir moins de problèmes de santé, à avoir un meilleur fonctionnement cognitif et à mieux communiquer que les enfants qui ne sont pas allaités, mais leurs mères en bénéficient également. En plus des risques plus faibles de cancer de l’ovaire et du sein, les nouvelles mères qui allaitent sont également susceptibles d’avoir moins de problèmes de dépression post-partum et moins de difficultés à se lier avec leurs enfants.

Mais quels sont les avantages à long terme de l’allaitement? La plupart des études de recherche examinant les avantages émotionnels impliqués se concentrent sur les premières années de la vie d’un enfant sans se pencher sur son développement ultérieur. Il semble également y avoir une certaine controverse sur la durée d’ allaitement d’un enfant et sur la possibilité de poursuivre l’allaitement après les premières semaines de vie. Bien que l’Organisation mondiale de la santé recommande que les enfants soient allaités exclusivement pendant les six premiers mois alors qu’ils sont lentement sevrés après un ou deux ans, il semble y avoir une résistance surprenante à ces directives de bon sens.

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Dans le monde entier, on estime que seulement 38% des enfants sont allaités exclusivement pendant les six premiers mois et, rien qu’aux États-Unis, cette statistique tombe à 13%. À une époque où davantage d’alternatives sont disponibles, y compris des formules commerciales annoncées comme étant tout aussi nourrissantes que le lait maternel, de nombreuses femmes sont encouragées à cesser d’allaiter tôt, malgré les directives recommandées. En conséquence, les chercheurs examinent de plus près ce que cela peut signifier pour le développement ultérieur.

Un facteur particulier à l’étude est la sensibilité maternelle ou la réactivité des mères à l’égard de leurs bébés, notamment leur capacité à lire les divers indices que les bébés donnent pour exprimer leurs besoins et leurs désirs, ainsi que leur réponse appropriée. À mesure que les enfants grandissent, cette sensibilité maternelle évolue également et façonne souvent la relation entre la mère et l’enfant tout au long de l’adolescence et au-delà. Bien que l’allaitement soit encouragé comme moyen de développer la sensibilité maternelle, les recherches actuelles sur la manière dont l’allaitement affecte le lien affectif entre les mères et leurs enfants font défaut jusqu’à présent.

Mais un nouvel article de recherche publié dans la revue Developmental Psychology peut fournir des réponses. Dans cet article, Jennifer M. Weaver, de la Boise State University, et une équipe de chercheurs ont présenté les résultats d’une étude longitudinale sur les mères et leurs nourrissons et leur suivi tout au long de leur première décennie de vie. À l’aide de données tirées de l’Étude sur la garde des jeunes enfants et le développement des jeunes, menée par l’Institut national de la santé infantile et du développement humain (NICHD), 1 272 participants et leurs enfants ont été évalués aux fins de cette étude.

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Toutes les mères ont eu un premier entretien lorsque leur bébé avait un mois. Les participants ont ensuite effectué des évaluations ultérieures lorsque les enfants avaient 3, 6, 12, 15, 24, 36, 42, 46, 50 et 54 mois et plus tard à 5, 6, 7, 9, 11, 14 et 15 ans. Cela comprenait la collecte d’informations sur:

• Sensibilité parentale: La sensibilité des mères a été mesurée par codage à l’aveugle de huit interactions enregistrées entre parents et enfants entre la petite enfance et l’âge de 11 ans. Les scénarios de jeux gratuits consistaient à demander aux mères de jouer librement avec leurs enfants pendant 15 minutes en utilisant un jeu de jouets. Les tâches de résolution de problèmes ont consisté à utiliser un Esch-a-sketch spécialement adapté, utilisé conjointement par les mères et les enfants. Les parents ont été évalués sur le soutien émotionnel et instrumental qu’ils ont montré à leurs enfants, ainsi que sur la manière dont ils interagissaient pour résoudre une tâche donnée. La qualité de la sensibilité maternelle ayant évolué avec le temps au fur et à mesure que les enfants grandissaient, cela a été pris en compte par les évaluateurs. Des cotes de sensibilité ont également été obtenues pour les pères sur un sous-ensemble de l’échantillon total.
• Durée de l’allaitement: Au cours des entretiens, les mères ont été interrogées sur leurs pratiques d’allaitement, y compris leur âge à la fin de l’allaitement. Alors que trois mères sur quatre ont déclaré avoir allaité, seulement 2% de l’échantillon total ont déclaré avoir allaité jusqu’à l’âge de 24 mois. La durée moyenne de l’allaitement était de 17 semaines.
• Attitudes maternelles / facteurs de personnalité: les mères ont rempli des questionnaires pour mesurer leurs pratiques disciplinaires (points de vue centrés sur l’enfant par opposition aux conceptions plus traditionnelles de la discipline), ainsi que sur la façon dont ils ont obtenu leur note de névrose.
• Sécurité de l’attachement: Lorsque chaque enfant avait 24 mois, les testeurs se sont rendus au domicile familial pour observer leur comportement sur une période de deux heures. Les enfants ont été évalués en fonction du niveau de sécurité qu’ils ont montré à leur mère, notamment de la manière dont ils ont réagi à la séparation et de leur ouverture.
• Données démographiques: Des données démographiques ont été collectées pour toutes les familles, y compris le niveau d’instruction des mères, qu’elles fassent partie d’une famille biparentale, etc.

Comme prévu, les résultats ont montré que l’allaitement maternel prolongé (jusqu’à l’âge de 3 ans) prédisait une augmentation de la sensibilité maternelle jusqu’à l’âge de 11 ans. Cette relation s’est maintenue même après la prise en compte d’autres facteurs tels que le l’éducation maternelle et la présence d’un partenaire romantique à la maison.

Les résultats ont également montré un lien positif entre la durée de l’allaitement et la sécurité de l’attachement chez les tout-petits. À l’inverse, la durée de l’allaitement était un facteur prédictif inverse de la négligence maternelle au cours des 15 premières années de la vie. Cependant, aucune preuve d’un lien direct entre la sécurité de l’attachement et la sensibilité maternelle ultérieure n’a été trouvée. Ces résultats s’appliquaient également exclusivement aux mères et aux pratiques d’allaitement et ne semblaient pas jouer un rôle dans la sensibilité ultérieure des pères.

Sur la base de leurs recherches, Jennifer Weaver et ses collègues ont conclu que l’allaitement a des conséquences positives qui peuvent persister chez les enfants bien au-delà des premières années de la vie. Tout en soulignant que la durée de l’allaitement n’est que l’un des nombreux facteurs susceptibles d’influer sur le développement d’un lien positif entre les mères et leurs enfants, elle continue d’être importante pour les mères et leurs enfants.

En dépit de ces résultats positifs, cette recherche comporte des limites, notamment un manque d’informations sur l’allaitement maternel exclusif des nourrissons ou l’utilisation d’une alimentation mixte, ainsi que des effets de sélection éventuels, les familles à haut risque n’étant pas incluses. Cela peut également aider à explorer certains des facteurs physiologiques qui peuvent sous-tendre le lien entre l’allaitement et la sensibilité, y compris les changements hormonaux et biochimiques.

Bien que d’autres recherches soient nécessaires, des études comme celle-ci soulignent l’importance de l’allaitement et montrent que la décision d’allaiter et la durée de l’allaitement peuvent être beaucoup plus importantes que ce que de nombreux parents réalisent.

Les références

Weaver, Jennifer M., Schofield, Thomas J., Papp et Lauren M. La durée de l’allaitement prédit une plus grande sensibilité maternelle au cours de la prochaine décennie. Psychologie du développement, vol 54 (2), février 2018, 220-227