“Vieille avec moi! Le meilleur reste à être, le dernier de la vie, pour lequel le premier a été fait. Nos temps sont dans sa main qui dit: «Je planifiais un tout, la jeunesse montre à moitié; Faites confiance à Dieu: voyez tout, n’ayez pas peur! ”
– Robert Browning
Beaucoup d’entre nous supposent que notre vieillissement a été branché à travers nos gènes et que notre longévité dépend en fin de compte de la sagesse avec laquelle nous avons choisi nos parents et nos grands-parents. À première vue, les preuves semblent convaincantes: les jumeaux identiques ont une durée de vie plus concordante que les jumeaux fraternels et il est facile de trouver des parents avec une longévité impressionnante. En fait, les chercheurs ont fait carrière dans l’étude de familles dont la durée de vie était étonnamment longue. Le défi est que nos gènes interagissent avec nos activités, notre mode de vie et notre environnement, et avoir une prédisposition génétique n’est pas la même chose que de voir nos gènes déterminer notre longévité. Par exemple, même avec une longévité extraordinaire, il serait insensé de brandir un fer sur un terrain de golf dans un orage. Lorsque nous examinons de plus près les influences héréditaires les plus fortes sur la longévité, la tendance se situe dans une autre direction, avec des maladies comme le cancer qui tendent à raccourcir la vie.
Bien que certains des déterminants génétiques du vieillissement soient clairs, une étude menée auprès de plus de 13 000 jumeaux suédois montre que 30% seulement de notre longévité est liée à nos gènes (1). Ainsi, 70% de notre vieillissement est sous notre contrôle. De plus, dans l’étude suédoise, environ la moitié seulement des changements cognitifs étaient liés à l’hérédité. Dans l’étude Nun (dont nous avons parlé dans un blog précédent), il y avait deux sœurs biologiques de plus de 90 ans. La sœur mentalement active ne souffrait d’aucune déficience cognitive, tandis que sa jeune sœur moins active sur le plan intellectuel développait une démence. Le message de ces études et d’autres études marquantes sur le vieillissement et la fonction cognitive est que l’activité mentale peut parfois prendre le pas sur la prédisposition génétique.
Nous ne devrions pas nous préoccuper autant de nos gènes que de la manière dont ces gènes sont exprimés. À certains égards, notre patrimoine génétique est comme un téléski nous permettant d’atteindre le sommet de l’efficacité de la reproduction. Ensuite, nous avons le choix de parcourir la pente. Notre voyage peut être passionnant, risqué et court, ou bien il peut être plus rythmé et plus tranquille. Nos choix de style de vie comptent vraiment. Nous pouvons laisser notre code génétique se jouer mécaniquement ou nous pouvons nous charger de modifier certains de nos logiciels génétiques grâce à nos choix de mode de vie. C’est une bonne nouvelle car cela signifie que notre qualité de vie des personnes âgées est largement sous notre contrôle.
L’activité sexuelle ne doit pas diminuer avec le vieillissement. La principale raison pour laquelle l’activité sexuelle diminue a moins à voir avec la capacité de performance qu’avec l’imagination et les attentes. Il est vrai que plus nous vieillissons, plus l’excitation et la stimulation sont longues. Le dysfonctionnement érectile augmente chez les hommes avec l’âge croissant, mais pas autant que cela a été largement cru. Rien ne prouve que le vieillissement ait des effets négatifs importants sur la capacité sexuelle ou le plaisir des femmes.
Les données tirées des données de l’enquête sont éloquentes: environ un quart des hommes et un tiers des femmes de 18 à 31 ans déclarent être très satisfaits de leur vie sexuelle (2). Ce pourcentage passe à près de 50% chez les personnes de plus de 65 ans. De plus, 50% de ce groupe continuaient d’être sexuellement actifs et près de 40% souhaitaient avoir des relations sexuelles plus fréquentes. Les trois quarts des hommes et 70% des femmes sexuellement actives se sont déclarés aussi satisfaits ou plus satisfaits que dans la quarantaine. Peut-être que nous devenons moins inhibés et que nous nous sentons plus détendus et confiants en vieillissant.
L’activité sexuelle est positivement liée à la longévité. Dans les études scientifiques, les hommes mariés vivent environ huit ans de plus que les hommes qui ne se sont jamais mariés, alors que les femmes mariées vivent trois ans de plus que les femmes qui ne se sont jamais mariées. La différence de longévité semble être liée à la réduction des taux de maladies cardiovasculaires et de cancer. Dans une autre étude, les hommes qui avaient plus de deux orgasmes par semaine étaient beaucoup moins susceptibles (près de 50%) de mourir pendant la période de suivi que les hommes ayant moins d’un orgasme par mois. Pour les femmes, la satisfaction sexuelle est positivement corrélée à la longévité. L’activité et la satisfaction sexuelles ne doivent pas diminuer à mesure que nous vieillissons et plus nous en profitons, plus les avantages pour notre santé et notre longévité sont grands. Peut-être le vrai secret est-il d’être dans une relation stable et aimante.
La réalité n’est pas si pessimiste: pas plus de 25% des personnes resteront dans une maison de retraite à n’importe quel moment de leur vie, y compris de courtes visites de réadaptation. En 2012, seulement 3,5% des seniors américains vivaient dans des maisons de retraite. Comme chacun de nos mythes sur le vieillissement, il y a des demi-vérités et des idées fausses qui assombrissent la réalité. L’exploration honnête de la vieillesse doit reconnaître un fossé entre riches et pauvres, car les préjugés sociétaux, littéraires et historiques tendent à le cacher. De plus, la vieillesse n’est pas un fait statistique; c’est la dernière étape d’un processus de changement, l’aboutissement de la vie. Le tournant de l’adolescence à l’âge adulte n’est arbitraire que dans des limites étroites; la vieillesse est mal définie. Quand le pic d’un homme ou d’une femme est-il atteint à partir duquel les choses déclinent? Ce n’est pas facile à déterminer et on ne peut le savoir avec certitude qu’une fois la vie de la personne terminée.
L’un des problèmes est que nous regroupons toutes les personnes âgées et que nous n’apprécions pas les personnes âgées en tant que groupe hétérogène. Les sous-groupes nécessitent une définition minutieuse et une attention particulière: les femmes, qui constituent la grande majorité de nos citoyens âgés; le “très vieux” âgé de 90 ans et plus, le groupe le plus en croissance de tous; et les personnes en situation de pauvreté. Les personnes dépendantes ou handicapées constituent un sous-groupe important mais ne constituent pas la majorité des personnes âgées.
C’est en partie la faute de notre société que le déclin avec l’âge commence souvent trop tôt et que cela peut être rapide et douloureux. Nous devons examiner le problème de la fourniture de soins médicaux de haute qualité à toutes les personnes âgées et de la fourniture d’autres avantages dans l’ensemble de la diversité culturelle et ethnique de notre pays. Le vieillissement a toujours lieu dans le contexte de la société et le statut sociétal actuel des personnes âgées doit être amélioré. Mais cela ne réglera pas le problème réel: les personnes âgées doivent être traitées comme des personnes. Nos politiques sociales doivent clairement refléter cet engagement envers la valeur humaine. La vieillesse met la société à l’épreuve – quel est le sens de la vie pour cette société? Jusqu’où et à quel prix va la société pour ceux qui ont besoin de soins? Par conséquent, quelle est la responsabilité de la société?
Nous devons tous faire face à la notion d’irréversibilité, de déclin physique inévitable qui augmentera avec l’âge. Comme nous l’avons vu, l’impact et le degré de ces changements sont fortement déterminés par l’individu et la manière dont les gens réagissent différemment. Souvent, les changements du corps signifient moins que l’attitude adoptée envers ces changements. Clairement, les changements qui se produisent affectent les hommes et les femmes différemment, car les femmes survivent de manière significative aux hommes. Mais pour les hommes, le vieillissement peut ne pas être si dur physiquement. Les cheveux blancs et les rides ne sont pas nécessairement en conflit avec les idéaux virils. Les hommes semblent avoir des avantages sociaux tandis que les femmes ont des avantages biologiques.
Les maladies limitent notre fonction plus que notre âge. Le vieillissement est un processus de croissance et non un ensemble d’idées ou de facteurs ou de changements auxquels nous nous résignons. Les changements physiques avec une croissance continue diminuent-ils vraiment? Cela dépend de notre perspective. Considérons l’ondulation produite en jetant une pierre dans l’eau. La hauteur de son onde diminue à mesure que le cercle se développe. Est-ce que nous identifions avec l’ondulation dans l’eau avec son onde qui diminue avec le temps ou est-ce que nous nous identifions au cercle de conscience qui prend du temps pour se développer?
Les références
1. Une revue concise du registre suédois des jumeaux peut être trouvée dans le Journal of Internal Medicine 252: 184-205, septembre 2002.
2. La principale enquête sur la sexualité chez les personnes âgées était “Une étude de la sexualité et de la santé chez les personnes âgées aux États-Unis”, The New England Journal of Medicine 357: 762-774, 2007.
