Comment la dépendance fait des étrangers de ceux que nous aimons

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La toxicomanie peut transformer ceux que nous sommes le plus près en des personnes que nous ne reconnaissons pas – des gens qui mentent, volent, manipulent et qui semblent apprécier leur drogue de choix beaucoup plus qu'ils ne nous apprécient.

Alors que nous regardons dans l'angoisse alors qu'ils tournent le dos à tout ce qui avait un sens pour eux, nous nous demandons: «Pourquoi s'en fichent-ils?

C'est une question qui n'a pas d'explication unique et simple, mais on peut y répondre en partie en comprenant que la consommation de drogues et d'alcool a le pouvoir de changer le cerveau. Les toxicomanes peuvent très bien s'en soucier, mais ils ne peuvent pas toujours agir en conséquence. Dans de nombreux cas, ils ont perdu l'accès à une fonction émotionnelle critique: l'empathie.

La biologie de l'empathie

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L'empathie est au cœur de ce que signifie être humain. C'est le rocher sur lequel le comportement moral est construit et le cœur de l'organisation sociale, nous aidant à naviguer dans les conflits entre nos besoins et ceux des autres. Grâce à l'empathie, nous sommes capables de ressentir ce que l'autre ressent. C'est une capacité qui confère un avantage évolutif distinct: les individus sont mieux à même de former des groupes réussis si leurs membres ont de l'empathie les uns pour les autres – et la cohésion du groupe signifie une plus grande chance de survivre et de prospérer.

L'empathie a été trouvée pour avoir une forte base biologique / neurochimique. Il a été lié aux hormones ocytocine et sérotonine et au système de neurones miroirs bien nommé dans l'insula, la partie du cerveau qui favorise les émotions sociales telles que la culpabilité, la honte et l'embarras. Si vous voyez un collègue s'habiller par le patron, par exemple, vos neurones miroirs «reflètent» la douleur de cette humiliation publique comme si c'était la vôtre. Les neurones miroirs expliquent pourquoi nous nous sentons tristes ou déprimés après avoir consolé un ami pour une rupture ou une perte d'emploi. Les personnes qui se classent en haut de l'échelle de mesure de l'empathie ont des systèmes de neurones miroirs particulièrement actifs.

Cependant, lorsque l'usage de substances devient une partie du tableau, il peut bloquer ces processus biologiques et chimiques, perturber efficacement l'empathie et même éliminer la conscience des sentiments des autres. Combinez les envies désespérées du toxicomane avec cette incapacité à ressentir la douleur qu'il inflige, et il devient plus facile de voir comment une mère autrefois attentionnée pourrait laisser ses enfants avoir faim afin qu'elle puisse trouver sa prochaine solution ou comment un adolescent pourrait voler de l'argent pour la drogue le porte-monnaie de sa mère.

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La réalité de la toxicomanie a amené certains à conclure que les toxicomanes ne sont pas différents des sociopathes. La vérité est très différente. Les sociopathes comprennent la distinction entre le bien et le mal, mais ne se soucient pas de ce savoir ou des conséquences qui découlent de leur comportement moralement et socialement inapproprié. En revanche, la plupart des toxicomanes se soucient mais deviennent impuissants à ressentir l'émotion ou à agir sur elle.

Embrasser le service et l'altruisme

Pour le rétablissement à long terme de la toxicomanie, cette capacité d'empathie doit être rétablie. Les bonnes nouvelles sont que le cerveau et le corps sont capables de guérison significative avec chaque réduction de la consommation de drogues et d'alcool. Lorsque les substances ne déclenchent plus les tirs, la porte s'ouvre à un retour à l'empathie.

Le toxicomane qui récupère peut aider le processus par une simple étape: entreprendre des actes de service et d'altruisme. Ce faisant, non seulement les réattribue aux récompenses de l'empathie, mais cela peut aussi les aider à rester sobres. La recherche montre, par exemple, que la participation à un service communautaire rend un toxicomane en rétablissement beaucoup moins susceptible de retourner à la consommation de substances. Il stimule également leur humeur. C'est pourquoi un engagement à aider les autres a longtemps été un principe central dans les groupes de soutien mutuel en 12 étapes.

Le défi, bien sûr, est de savoir comment amener une personne aux prises avec une dépendance et une perte d'empathie à reconnaître qu'elle doit changer – pour son propre bien et pour celui de son entourage.

Il n'y a pas de guide unique, mais mon expérience auprès de ceux qui ont des problèmes de drogue et d'alcool m'a appris ceci:

• Nous ne pouvons pas les réparer, mais nous pouvons les influencer.
• Une personne n'a pas besoin de suivre un traitement pour en bénéficier. Ceux qui résistent au traitement de la toxicomanie sont tout aussi susceptibles de se rétablir que ceux qui entrent volontairement dans un programme. Les études de ceux qui ont été mis en traitement par les tribunaux le confirment.
• Nous aidons le plus lorsque nous fixons des limites à ce que nous sommes prêts à accepter. La plupart des toxicomanes ne demandent pas d'aide parce qu'ils ont vu la lumière; ils tendent la main parce qu'ils ont senti la chaleur. Nombreuses sont les histoires de réussite qui commencent par des descriptions d'être forcé par des proches à prendre une décision sur le traitement.

Le plus important, n'oubliez pas que même si la personne que vous aimez peut sembler complètement obscurcie par sa dépendance, elle est toujours présente. Faire appel à votre empathie peut les aider à se réapproprier la leur.

David Sack, MD, est un psychiatre, blogueur de toxicomanie et PDG d'Elements Behavioral Health, un réseau national de programmes de traitement de la toxicomanie qui comprend la désintoxication du Centre Sundance en Arizona . Il a récemment écrit un blog avec des conseils pour développer l'empathie .