Par le personnel de la Fondation pour la recherche sur le cerveau et le comportement
Les chercheurs rapportent dans une étude publiée le 1er décembre 2017 dans The American Journal of Psychiatry que chez les personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique (SSPT), certains modèles d’activité cérébrale, en réponse à des signaux émotionnels, peuvent prédire qui bénéficiera de la thérapie d’exposition.
La thérapie d’exposition peut être un traitement efficace pour le SSPT, mais ne fonctionne que pour environ la moitié des patients. Cela implique d’exposer progressivement une personne fortement touchée par un stress sévère aux choses ou aux situations dont elle a peur – dans un environnement sûr. Cette approche offre aux patients une chance de réinterpréter les déclencheurs redoutables et a pour effet de réduire la peur et l’évitement. Les nouveaux résultats suggèrent que le succès d’un tel traitement peut dépendre de la force des réseaux cérébraux sous-jacents à la manière dont un individu reconnaît et traite des stimuli effrayants.
Dans l’étude, menée par Amit Etkin, MD, Ph.D., de l’Université de Stanford, un jeune chercheur de 2012, 66 personnes atteintes du SSPT ont accompli des tâches exigeant qu’elles régulent leurs émotions. Par exemple, une tâche consistait à ignorer les émotions provoquées par des visages craintifs et à identifier la teinte artificielle de l’image. Dans une autre tâche, les participants devaient essayer de réduire leur réponse émotionnelle en interprétant différemment une scène émotionnelle négative.
Au fur et à mesure que les participants accomplissaient les tâches, des analyses du cerveau ont permis de suivre la façon dont leur cerveau réagissait et traitait les images chargées émotionnellement. Les participants ont ensuite été répartis au hasard pour recevoir jusqu’à 12 séances de thérapie d’exposition ou pour se joindre à une liste d’attente pour une thérapie. Ceux placés sur la liste d’attente ont été utilisés comme contrôles dans l’étude.
Les patients présentant les réductions de symptômes les plus importantes après le traitement ont présenté un profil d’activité particulier avant le début du traitement. En réponse à l’observation passive de visages craintifs, ils avaient moins d’activation d’une zone cérébrale de traitement de la peur appelée amygdale. Ils ont également montré une plus grande activité dans les régions régulant les émotions du cortex préfrontal.
Ces résultats suggèrent que la faible réactivité aux signaux de peur et une meilleure capacité à engager des zones du cerveau régulant les émotions sont deux facteurs qui rendent une personne plus susceptible de s’améliorer avec la thérapie.
Les mêmes chercheurs ont mené des expériences supplémentaires, rapportées séparément dans le American Journal of Psychiatry. Cette recherche indique que la thérapie semble également modifier réellement la fonction cérébrale chez les patients.
Quatre semaines après la fin de la thérapie d’exposition, les chercheurs ont effectué une seconde analyse cérébrale pour déterminer quels réseaux cérébraux sont affectés par la thérapie. Les résultats suggèrent que la thérapie exploite des réseaux cérébraux qui permettent aux individus de réinterpréter avec succès des stimuli chargés émotionnellement et de changer leur réponse émotionnelle.
Au cours de tâches nécessitant de réduire délibérément la réponse émotionnelle en interprétant différemment des images redoutables, les patients traités ont montré une augmentation de l’activation d’une zone du cerveau appelée cortex frontopolaire. Les participants témoins n’ayant pas reçu de traitement n’ont pas montré cette augmentation.
Ces résultats suggèrent l’un des principaux mécanismes par lesquels la thérapie agit est l’amélioration du fonctionnement du cortex frontopolaire, ont indiqué les chercheurs.
La thérapie d’exposition nécessite un investissement considérable en temps et en efforts, et ces résultats peuvent aider à identifier les personnes les plus susceptibles d’en bénéficier.
Le Dr Etkin et ses collègues suggèrent qu’il serait également possible de renforcer les régions cérébrales avec une stimulation non invasive et donc de “conditionner” le cerveau pour mieux répondre au traitement. Cela pourrait être fait en utilisant une technique de stimulation non invasive appelée stimulation magnétique transcrânienne, ou TMS, pour stimuler temporairement l’activité des zones cérébrales nécessaires à un résultat thérapeutique réussi.
L’équipe de chercheurs comprenait également Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. de l’Université Emory, chercheur distingué en 2012, Desmond Jay Oathes, Ph.D. de l’Université de Pennsylvanie, jeune chercheur 2016, et Steven E. Lindley, MD, Ph.D. de Stanford, un jeune enquêteur de 1995.
Par le personnel de la Fondation pour la recherche sur le cerveau et le comportement
