Samedi, j'ai écrit un billet sur la façon dont l'explorateur suédois SA Andree a observé attentivement sa propre réaction de peur alors qu'il faisait sa première ascension dans un ballon. Intellectuellement, il n'éprouvait aucune inquiétude à propos de ce qu'il s'apprêtait à faire, mais au fur et à mesure que l'engin commençait à se lever, il se retrouva désespérément accroché malgré lui. J'ai décrit le fait d'avoir moi-même été submergé par la peur à plusieurs reprises. Mais je n'avais aucun mot pour le phénomène.
Eh bien, maintenant j'en ai un. C'est ce qu'on appelle "The Grip".
Au moins, c'est ce que les grimpeurs appellent, selon John Dickerson dans son article sur Slate sur les grimpeurs Eli Simon et Pete Fasoldt. Dickerson écrit:
Quand je ne savais pas où poser ma main ou mon pied, je ressentais ce que les grimpeurs appellent «The Grip», un mélange de peur et de frustration. Mes muscles se tendaient et ma vision périphérique s'éteignait. … Sur la falaise, j'ai ressenti de la peur même si je savais qu'il y avait un système complexe qui me protégeait. La corde que j'utilisais était une double corde construite pour supporter le poids d'un autobus scolaire … Même si un tueur dérangé voulait démonter les cames et les cordes, il faudrait plusieurs minutes de hachage. Et il n'y avait pas de tueurs en série (j'avais vérifié les papiers). Pourtant, j'étais saisi.
Par comparaison, Simon et Fasoldt sont calmes, frais et recueillis sur le rocher. Ils ne sentent pas The Grip. Et pourquoi est-ce, demande Dickerson? Eh bien, une partie de la raison est qu'ils ont passé des années sur des murs de roche. Ils se sont habitués à un environnement qui semble terrifiant pour la plupart d'entre nous. Mais plus que cela, soutient Dickerson, leurs cerveaux sont probablement câblés différemment du reste d'entre nous.
En fait, j'ai récemment fait des recherches sur la neurobiologie d'hommes extraordinairement courageux. Le sujet est d'un grand intérêt pour l'armée, qui est désireuse de savoir pourquoi certaines personnes sont mieux en mesure de gérer les terreurs du champ de bataille que d'autres. S'ils peuvent comprendre cela, ils espèrent adapter les procédures de formation ou concevoir des suppléments nutritionnels pour aider les autres à atteindre des niveaux de performance similaires.
Une grande partie de la recherche a été menée sur des soldats subissant une formation de Survie, Evasion, Résistance et Évasion (SERE), qui est conçue pour reproduire l'expérience d'être perdu derrière les lignes ennemies et serait presque aussi stressante que le combat réel. Fondamentalement, vous êtes laissé à vous débrouiller dans le désert, puis chassé, fusillé, capturé et torturé. Les niveaux de cortisol, l'hormone du stress, sont présents chez les participants – plus élevés, même, que ceux qui attendent une chirurgie potentiellement mortelle. L'hormone de combat ou de fuite et le neurotransmetteur noradrénaline montent également en flèche.
Alors qu'est-ce que les chercheurs ont trouvé? Eh bien, que les courageux sont différents de vous et moi. Les troupes d'élite comme Navy SEALs montrent différents modèles d'activation du cerveau quand ils traitent le stress de SERE. Et ce n'est pas, comme vous pouvez vous y attendre, que leurs hormones de stress deviennent moins élevées. Au contraire, leurs taux de cortisol et de noradrénaline sont beaucoup plus élevés que ceux d'un soldat moyen. Cela les aide probablement à assumer les exigences physiques et mentales de la situation. Fondamentalement, une fois la crise passée, leurs hormones reviennent rapidement à leurs niveaux de base.
Les cerveaux des soldats d'élite ont également réagi différemment à la poussée des hormones quand elle se produisait. Avec des niveaux élevés d'un produit chimique appelé DHEA qui semble atténuer les aspects plus négatifs du stress, les Navy SEAL ont des concentrations élevées d'un neurotransmetteur appelé Neuropeptide Y, qui se lie aux synapses du cortex frontal et modifie la façon dont il réagit à la noradrénaline. L'effet est susceptible de prévenir certains des effets indésirables de la noradrénaline, tels que la dissociation et le rétrécissement cognitif, tout en lui permettant de continuer à améliorer les performances dans d'autres parties du cerveau. Rapporte le nouveau scientifique:
D'un autre côté, les individus moins résilients semblent avoir une plus faible capacité de production de NPY. Qui plus est, leur plus faible poussée du neurotransmetteur pendant l'entraînement SERE semble épuiser leurs réserves, entraînant des niveaux NPY au-dessous de la ligne de base pendant au moins 24 heures.
À l'heure actuelle, des chercheurs affiliés à l'US Navy planifient des expériences pour déterminer s'il sera possible d'améliorer la performance des stagiaires SERE en leur donnant des suppléments nutritionnels contenant des substances chimiques améliorant la neurologie. Si cela fonctionne, c'est une stratégie que nous pourrions tous facilement adopter: la DHEA, au moins, est largement disponible dans les magasins d'aliments naturels.
En attendant, ceux d'entre nous qui veulent être plus courageux en ce moment peuvent réfléchir à la leçon d'une autre étude SERE récente, qui a trouvé que les soldats qui adoptaient un style d'adaptation actif s'en sortaient mieux que ceux qui adoptaient une approche passive ou émotionnelle. En d'autres termes, lorsque les choses se compliquent, vous pouvez imiter l'activité cérébrale des artistes les plus courageux en adoptant leur état d'esprit: regardez le bon côté des choses et prenez des mesures décisives.
