En raison de leur signification de survie immédiate, les émotions négatives bénéficient d'un traitement prioritaire dans le cerveau. C'est l'un des paradoxes de la nature, car les émotions positives sont en réalité plus importantes pour la survie à long terme. Vous avez une meilleure chance de vivre une vie plus longue et de meilleure qualité si vous ressentez plus d'émotions positives que d'émotions négatives. A long terme, il vaut mieux admirer le beau vert des collines, mais vous ne serez pas à la longue si vous ne remarquez pas le serpent qui se cache dans l'herbe devant vous. Ainsi, nos cerveaux sont câblés pour scruter continuellement l'environnement immédiat afin de détecter les menaces, c'est pourquoi il faut tant d'efforts pour ralentir et sentir les roses.
Le détecteur de menaces câblé intégré dans notre système nerveux central a beaucoup de sens pour nous protéger des menaces physiques. Malheureusement, il a été détourné dans les temps modernes pour inclure des menaces à l'ego. Quand l'ego grandit, la pollution émotionnelle coule.
Vous pouvez penser à l'ego comme une compilation des manières que vous préférez de penser et de ressentir à votre sujet, combinée à la façon dont vous préférez que les autres pensent et ressentent pour vous. Si une personne a besoin de se considérer comme importante, il est susceptible de manipuler les impressions des autres pour leur faire croire qu'il est important. Les psychologues se réfèrent à ces tentatives de manipuler les impressions que les autres ont de nous en tant que «gestion des impressions». Les pollueurs émotifs investissent massivement dans la gestion des impressions. Mais ils disposent également d'un filet de sécurité lorsque leurs efforts de gestion des impressions sont insuffisants. Le pollueur qui ne parvient pas à faire croire aux autres qu'il est important, les considérera simplement comme sans importance. Ainsi, il se sent plus important par comparaison à la baisse à ceux qui ne pensent pas qu'il est important.
La pollution émotionnelle devient un problème majeur lorsque les agressions contre l'ego engagent des systèmes de défense destinés à nous garder physiquement en sécurité. C'est pourquoi les menaces de l'ego peuvent ressembler à des situations de vie ou de mort. (Comment autrement un terme comme «mort avant déshonneur» pourrait-il avoir du sens?) Ce transfert de défenses dédiées à la survie de l'espèce à la défense de l'ego donne à la pollution émotionnelle son ancrage terrible sur notre psyché. Les polluants émotifs nous incitent à nous sentir rabaissés, exclus, rabaissés ou diminués, que nous soyons ou non conscients des sentiments.
Ironiquement, les défenses que nous développons pour protéger l'ego contre la pollution émotionnelle finissent par en créer davantage, si nous essayons d'empêcher les autres de nous faire sentir, rabaisser, déprécier ou diminuer en les rejetant, en les excluant, en rabaissant les diminuer. La tentation est de rejeter le pollueur émotionnel qui a besoin de se sentir plus important que vous: "Il est juste un abruti." Mais alors vous faites exactement la même chose que lui – vous vous sentez plus important en le considérant comme sans importance. Cela peut défendre votre ego contre son attaque injuste, mais quand vous réagissez à un imbécile comme un imbécile, qu'est-ce que cela vous fait? La pollution émotionnelle est un étalage d'une agression psychologique (généralement subtile) qui exige que les autres défendent leur ego en réponse. Ainsi, il s'auto-perpétue inexorablement.
Bien que l'ego soit le point d'attaque, les effets toxiques de la pollution émotionnelle vont au-delà du psychologique. Les moyens de défense invoqués, qui ont évolué pour nous protéger physiquement, sont des systèmes d'urgence alimentés par des produits chimiques corrosifs qui n'ont jamais été utilisés tous les jours, et qui n'ont pas la même fréquence que celle nécessaire pour faire face à la pollution émotionnelle. Ainsi, nous payons un prix physiologique élevé – en plus du prix psychologique exorbitant – pour faire face à la pollution émotionnelle au quotidien.
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